Кеннет Грэм

У него сильно болела спина, и он с тревогой заметил, что его лапы начали покрываться морщинами. Теперь Жаба очень гордился своими лапами. Он пробормотал себе под нос слова, которые никогда не должны были слетать с губ ни прачек, ни Жаб, и в пятидесятый раз потерял мыло.

Взрыв смеха заставил его выпрямиться и оглядеться. Женщина-баржа откинулась назад и безудержно смеялась, пока слезы не потекли по ее щекам.

"Я все время наблюдала за тобой", - выдохнула она. "Я все время думал, что ты, должно быть, обманщик, судя по тому, как самодовольно ты говорил. Хорошенькая ты прачка! Никогда в жизни не мыл даже посуду, клянусь!"

Гнев Тоуда, который злобно кипел в течение некоторого времени, теперь изрядно вскипел, и он потерял всякий контроль над собой.

"Ты обычная, низкая, толстая женщина-баржа!" он крикнул: "Не смей так разговаривать со своими начальниками! Действительно, прачка! Я хотел бы, чтобы вы знали, что я Жаба, очень известная, уважаемая, выдающаяся Жаба! Может быть, сейчас я и нахожусь в некотором замешательстве, но женщина с баржи не позволит смеяться надо мной!"

Женщина придвинулась к нему поближе и пристально заглянула ему под шляпу. "Да, так оно и есть!" она плакала. "Ну, я никогда! Ужасная, мерзкая, ползучая Жаба! И на моей милой чистой барже тоже! Теперь это то, чего у меня не будет".

Она на мгновение отпустила румпель.

Одна большая пятнистая рука метнулась вперед и схватила Жабу за переднюю ногу, в то время как другая крепко схватила его за заднюю. Затем мир внезапно перевернулся с ног на голову, баржа, казалось, легко скользила по небу, ветер свистел в ушах, и Тоуд обнаружил, что летит по воздуху, быстро вращаясь на ходу.

Вода, когда он в конце концов добрался до нее с громким всплеском, оказалась достаточно холодной на его вкус, хотя ее холода было недостаточно, чтобы подавить его гордый дух или утолить жар его яростного нрава. Он вынырнул на поверхность, отплевываясь, и когда он вытер утиную траву с глаз, первое, что он увидел, была толстая женщина-баржа, которая смотрела на него через корму удаляющейся баржи и смеялась; и он поклялся, кашляя и задыхаясь, быть с ней на равных.

Он поплыл к берегу, но хлопчатобумажный халат сильно мешал его усилиям, и когда наконец он коснулся земли, ему было трудно взобраться на крутой берег без посторонней помощи. Ему пришлось отдохнуть минуту или две, чтобы отдышаться; затем, подобрав мокрые юбки, он побежал за баржей так быстро, как только могли нести его ноги, обезумев от негодования, жаждущий мести.

Женщина с баржи все еще смеялась, когда он поравнялся с ней. "Пройди через свою тряпку, прачка", - крикнула она, - "погладь свое лицо и помни его, и ты сойдешь за вполне прилично выглядящую Жабу!"

Тоуд никогда не останавливался, чтобы ответить.

Он хотел твердой мести, а не дешевых, ветреных словесных триумфов, хотя у него на уме была пара вещей, которые он хотел бы сказать. Он увидел впереди то, что хотел. Быстро побежав дальше, он догнал лошадь, отстегнул буксирный трос и бросил, легко вскочил на спину лошади и пустил ее в галоп, энергично пиная ее в бока. Он выехал на открытую местность, свернул с буксирной тропы и направил своего коня по изрытой колеями дороге. Однажды он оглянулся и увидел, что баржа села на мель на другой стороне канала, а женщина-баржа дико жестикулировала и кричала: "Стой, стой, стой!" "Я слышал эту песню раньше", - сказал Тоуд, смеясь, продолжая пришпоривать своего скакуна в его дикой карьере.

Лошадь-баржа не была способна к каким-либо очень длительным усилиям, и ее галоп вскоре перешел в рысь, а рысь в легкую прогулку; но Тоуд был вполне доволен этим, зная, что он, во всяком случае, двигался, а баржа - нет. Теперь, когда он сделал что-то, что считал действительно умным, он вполне пришел в себя и был доволен тем, что спокойно бежал трусцой на солнце, направляя свою лошадь по проселочным дорогам и тропинкам для уздечек, и пытался забыть, как давно он не ел как следует, пока канал не остался далеко позади.

Он проехал несколько миль, его лошадь и он, и его клонило в сон под жарким солнцем, когда лошадь остановилась, опустила голову и начала щипать траву; и Тоуд, проснувшись, только что с усилием удержался от падения.

Он огляделся и обнаружил, что находится на широкой равнине, усеянной, насколько хватало глаз, зарослями утесника и ежевики. Рядом с ним стоял грязный цыганский фургон, а рядом на перевернутом вверх дном ведре сидел мужчина, очень занятый курением и пристальным взглядом в широкий мир. Неподалеку горел костер из хвороста, а над огнем висел железный котел, и из этого котла исходило бульканье и бульканье, а также смутный намек на пар. Также запахи — теплые, насыщенные и разнообразные запахи, — которые переплетались, переплетались и сплетались, наконец, в один полный, чувственный, совершенный запах, который казался самой душой Природы, обретающей форму и являющейся своим детям, истинной Богиней, матерью утешения и комфорта. Теперь Тоуд хорошо знал, что раньше он не был по-настоящему голоден. То, что он чувствовал ранее в тот день, было всего лишь пустяковым беспокойством. Наконец-то это было по-настоящему, и никакой ошибки; и с этим тоже нужно было бы разобраться быстро, иначе у кого-то или чего-то были бы проблемы. Он внимательно оглядел цыгана, смутно соображая, что будет легче - бороться с ним или уговаривать. И вот он сидел, и нюхал, и нюхал, и смотрел на цыгана; а цыган сидел, курил и смотрел на него.

Вскоре цыган вынул трубку изо рта и небрежно заметил: "Хочешь продать вон ту свою лошадь?"

Тоуд был совершенно ошеломлен.

Он не знал, что цыгане очень любят торговать лошадьми и никогда не упускают возможности, и он не задумывался о том, что караваны всегда в движении и много рисуют. Ему не пришло в голову превратить лошадь в наличные, но предложение цыгана, казалось, облегчило путь к двум вещам, которых он так сильно хотел, — готовым деньгам и плотному завтраку.

«что?» он сказал: "Мне продать эту мою прекрасную молодую лошадь? О, нет, об этом не может быть и речи. Кто будет каждую неделю отвозить стирку домой моим клиентам? Кроме того, я слишком люблю его, а он просто души во мне не чает."