Джек Лондон

"Я действительно не хочу сидеть на высоких местах", - возразил я. "Я нахожу жизнь достаточно опасной в моем нынешнем скромном положении. У меня нет никакого опыта. Посредственность, видите ли, имеет свои преимущества."

Он улыбнулся, как будто все было улажено.

"Я не буду помощником на этом адском корабле!" - вызывающе воскликнула я.

Я видел, как его лицо стало жестким, а в глазах появился безжалостный блеск. Он подошел к двери своей комнаты, сказав:

"А теперь, мистер Ван Вейден, спокойной ночи".

- Спокойной ночи, мистер Ларсен, - слабо ответил я.

Я не могу сказать, что положение помощника капитана несло в себе что-то более радостное, чем то, что больше не нужно было мыть посуду. Я не знал простейших обязанностей помощника капитана, и мне действительно пришлось бы плохо, если бы матросы не сочувствовали мне. Я ничего не знал о мелочах веревок и такелажа, об отделке и установке парусов; но матросы приложили все усилия, чтобы привести меня в порядок — Луи оказался особенно хорошим учителем — и у меня не было особых проблем с теми, кто был подо мной.

С охотниками все было иначе. Знакомые в той или иной степени с морем, они восприняли меня как своего рода шутку. По правде говоря, для меня было шуткой, что я, самый настоящий сухопутный житель, должен занимать должность помощника капитана; но быть принятым за шутку другими - это совсем другое дело. Я не жаловался, но Вольф Ларсен потребовал в моем случае соблюдения самого строгого морского этикета — гораздо большего, чем когда-либо получал бедный Йохансен; и ценой нескольких скандалов, угроз и большого ворчания он привел охотников в чувство. Я был "мистером Ван Вейденом" спереди и сзади, и только неофициально сам Вольф Ларсен когда-либо обращался ко мне "Горб".

Это было забавно. Возможно, ветер поднимется на несколько баллов, пока мы будем ужинать, и, когда я выйду из-за стола, он скажет: "Мистер Ван Вейден, будьте любезны, поверните на левый галс". И я выходил на палубу, подзывал Луи к себе и узнавал у него, что нужно делать. Затем, несколько минут спустя, усвоив его инструкции и тщательно освоив маневр, я приступал к отдаче приказов.

Я помню ранний случай такого рода, когда Вольф Ларсен появился на сцене как раз в тот момент, когда я начал отдавать приказы. Он курил свою сигару и спокойно наблюдал, пока дело не было сделано, а затем прошелся рядом со мной вдоль наветренного кормы.

"Горб, - сказал он, - прошу прощения, мистер Ван Вейден, я поздравляю вас. Я думаю, что теперь ты можешь отправить ноги своего отца обратно в могилу к нему. Вы открыли свои собственные и научились стоять на них. Немного работы с веревками, изготовление парусов, опыт работы со штормами и тому подобными вещами, и к концу путешествия вы могли бы отправиться на любую каботажную шхуну".

Именно в этот период, между смертью Йохансена и прибытием на территорию тюленей, я провел свои самые приятные часы на Призраке. Вольф Ларсен был очень внимателен, матросы помогли мне, и я больше не находился в раздражающем контакте с Томасом Магриджем. И я могу смело сказать, что с течением дней я обнаружил, что испытываю некоторую тайную гордость за себя. Какой бы фантастической ни была ситуация — второй по старшинству сухопутный лодырь - я, тем не менее, справлялся с ней хорошо; и за это короткое время я гордился собой, и мне стало нравиться, как Призрак вздымается и переворачивается у меня под ногами, когда она плыла на север и запад через тропическое море к островку, где мы наполнили наши бочонки с водой.

Но мое счастье не было чистым. Это было сравнительно, период меньших страданий проскользнул между прошлым великих страданий и будущим великих страданий. Ибо Призрак, с точки зрения моряков, был адским кораблем самого худшего описания. У них никогда не было ни минуты покоя или покоя.

Вольф Ларсен хранил в тайне от них покушение на его жизнь и побои, которые он получил на баке; и утром, днем, ночью, а также всю ночь он посвятил тому, чтобы сделать их жизнь непригодной для жизни.

Он хорошо знал психологию этой мелочи, и именно мелочи заставляли его команду работать на грани безумия. Я видел, как Харрисона позвали со своей койки, чтобы он как следует убрал неуместную кисть, и двое вахтенных внизу очнулись от усталого сна, чтобы сопровождать его и посмотреть, как он это делает. Действительно, мелочь, но если умножить ее на тысячи хитроумных приемов такого ума, то можно немного понять душевное состояние людей на баке.

Конечно, продолжалось много ворчания, и постоянно происходили небольшие вспышки гнева. Наносились удары, и всегда находилось двое или трое мужчин, залечивающих раны от рук человеческого зверя, который был их хозяином. Согласованные действия были невозможны перед лицом тяжелого арсенала оружия, перевозимого в третьем классе и каюте. Лич и Джонсон были двумя особыми жертвами дьявольского характера Вольфа Ларсена, и выражение глубокой меланхолии, которое появилось на лице Джонсона и в его глазах, заставило мое сердце обливаться кровью.

С Личом все было по-другому. В нем было слишком много от боевого зверя. Казалось, он был охвачен ненасытной яростью, которая не оставляла времени для горя. Его губы исказились в постоянном рычании, которое при одном взгляде на Вольфа Ларсена вырвалось звуком, ужасным и угрожающим и, я действительно верю, бессознательным.

Я видел, как он следил глазами за Вольфом Ларсеном, как животное за его сторожем, в то время как звериное рычание звучало глубоко в его горле и вибрировало между зубами.

Я помню, как однажды, на палубе, при ярком свете дня, я тронул его за плечо, прежде чем отдать приказ. Он стоял ко мне спиной, и при первом же прикосновении моей руки он подпрыгнул в воздух и отскочил от меня, рыча и поворачивая голову, когда прыгал. На мгновение он принял меня за человека, которого ненавидел.

И он, и Джонсон убили бы Вольфа Ларсена при малейшей возможности, но такой возможности так и не представилось. Вольф Ларсен был слишком умен для этого, и, кроме того, у них не было подходящего оружия. С одними только кулаками у них не было никаких шансов. Снова и снова он боролся с Личом, который всегда сопротивлялся, как дикая кошка, зубами, ногтями и кулаками, пока не растянулся, измученный или без сознания, на палубе. И он никогда не был против еще одной встречи. Весь дьявол, который был в нем, бросил вызов дьяволу в Вольфе Ларсене. Им стоило только появиться на палубе в одно и то же время, когда они были бы на ней, ругаясь, рыча, нанося удары; и я видел, как Лич бросился на Вольфа Ларсена без предупреждения или провокации. Один раз он метнул свой тяжелый нож в ножнах, промахнувшись на дюйм мимо горла Вольфа Ларсена. В другой раз он уронил стальной марлинский шпиль с бизань-мачты.