Джек Лондон

Это был трудный бросок на качающемся корабле, но острый наконечник шипа, просвистевший в воздухе на высоте семидесяти пяти футов, едва не задел голову Вольфа Ларсена, когда он вышел из кают-компании и вонзил его на два дюйма в прочную палубную обшивку. В другой раз он прокрался в кают-компанию, завладел заряженным дробовиком и бросился с ним на палубу, когда Керфут поймал его и обезоружил.

Я часто задавался вопросом, почему Вольф Ларсен не убил его и не положил этому конец. Но он только рассмеялся и, казалось, наслаждался этим. В этом, казалось, была определенная пикантность, какую, должно быть, чувствуют люди, которым доставляет удовольствие делать домашних животных из свирепых животных.

"Это придает жизни остроту, - объяснил он мне, - когда жизнь держишь в руках. Человек - прирожденный игрок, и жизнь - самая большая ставка, которую он может поставить. Чем больше шансов, тем больше острых ощущений. Почему я должен отказывать себе в радости возбуждать душу Лича до лихорадочного состояния? Если уж на то пошло, я делаю ему одолжение. Величие ощущений взаимно. Он живет более царственно, чем любой другой человек, хотя и не знает об этом. Ибо у него есть то, чего нет у них, — цель, что-то, что нужно сделать и что должно быть сделано, всепоглощающая цель, к достижению которой нужно стремиться, желание убить меня, надежда, что он может убить меня. Действительно, Горб, он живет глубоко и высоко. Я сомневаюсь, что он когда-либо жил так быстро и остро раньше, и я искренне завидую ему, иногда, когда вижу, как он бушует на вершине страсти и чувствительности".

"Ах, но это трусливо, трусливо!" - воскликнул я. "У тебя есть все преимущества".

"Из нас двоих, тебя и меня, кто больший трус?" - серьезно спросил он. "Если ситуация неприятна, вы идете на компромисс со своей совестью, когда становитесь ее участником. Если бы вы были действительно великими, действительно верными себе, вы бы объединили усилия с Личом и Джонсоном. Но вы боитесь, вы боитесь. Ты хочешь жить. Жизнь, которая есть в тебе, кричит, что она должна жить, чего бы это ни стоило; поэтому ты живешь позорно, не соответствуешь лучшему, о чем мечтаешь, грешишь против всего своего жалкого маленького кодекса и, если бы существовал ад, направляешь свою душу прямо к нему. Ба! Я играю более смелую роль. Я не грешу, ибо я верен побуждениям жизни, которая есть во мне. По крайней мере, я искренен со своей душой, а ты не такой".

В том, что он сказал, была язвительность. Возможно, в конце концов, я играл трусливую роль. И чем больше я думал об этом, тем больше мне казалось, что мой долг перед самим собой заключался в том, чтобы сделать то, что он посоветовал, объединить усилия с Джонсоном и Личом и работать ради его смерти. Именно здесь, я думаю, вошла суровая совесть моих пуританских предков, побуждающая меня к мрачным поступкам и санкционирующая даже убийство как правильное поведение. Я остановился на этой идее. Было бы самым нравственным поступком избавить мир от такого монстра. Человечество стало бы от этого лучше и счастливее, жизнь стала бы справедливее и слаще.

Я долго размышлял над этим, лежа без сна на своей койке и бесконечно перебирая факты сложившейся ситуации. Я разговаривал с Джонсоном и Личом во время ночных дежурств, когда Вольф Ларсен был внизу.

Оба мужчины потеряли надежду — Джонсон из-за темпераментного уныния; Лич, потому что он выбился из сил в тщетной борьбе и был измотан. Но однажды ночью он страстно схватил меня за руку и сказал::

"Я думаю, вы правы, мистер Ван Вейден. Но оставайся на месте и держи рот на замке. Ничего не говори, только пили дрова. Мы покойники, я знаю это; но все равно вы могли бы оказать нам услугу когда-нибудь, когда нам это чертовски понадобится."

Только на следующий день, когда остров Уэйнрайт показался с наветренной стороны, близко к траверзу, Волк Ларсен открыл рот в пророчестве. Он напал на Джонсона, был атакован Личом и только что закончил избивать их обоих.

"Лич, - сказал он, - ты ведь знаешь, что я когда-нибудь убью тебя, не так ли?"

Ответом было рычание.

"А что касается тебя, Джонсон, ты так устанешь от жизни, прежде чем я закончу с тобой, что бросишься за борт. Посмотрим, не сделаешь ли ты этого".

"Это предложение", - добавил он, обращаясь ко мне. "Держу пари на месячное жалованье, что он действует в соответствии с этим".

Я лелеял надежду, что его жертвы найдут возможность сбежать, пока будут наполнять наши бочки с водой, но Вольф Ларсен хорошо выбрал свое место. Призрак лежал в полумиле за линией прибоя одинокого пляжа. Здесь бушевало глубокое ущелье с отвесными вулканическими стенами, по которым не смог бы взобраться ни один человек. И здесь, под его непосредственным наблюдением — ибо он сам сошел на берег — Лич и Джонсон наполнили маленькие бочонки и выкатили их на берег. У них не было ни малейшего шанса вырваться на свободу на одной из лодок.

Харрисон и Келли, однако, предприняли такую попытку. Они составляли экипаж одной из лодок, и их задачей было курсировать между шхуной и берегом, перевозя по одной бочке в каждую поездку. Как раз перед обедом, отправившись на пляж с пустой бочкой, они изменили курс и повернули налево, чтобы обогнуть мыс, который выступал в море между ними и либерти. За его пенящимся основанием лежали красивые деревни японских колонистов и улыбающиеся долины, которые проникали глубоко вглубь страны. Оказавшись в обещанных крепостях, они вдвоем могли бросить вызов Вольфу Ларсену.

Я все утро наблюдал, как Хендерсон и Смок слонялись по палубе, и теперь понял, почему они там были. Достав винтовки, они неторопливо открыли огонь по дезертирам. Это была хладнокровная демонстрация меткой стрельбы. Сначала их пули безвредно проносились по поверхности воды с обеих сторон лодки, но, поскольку люди продолжали энергично тянуть, они били все ближе и ближе.

"Теперь смотри, как я беру правое весло Келли", - сказал Смок, прицеливаясь более тщательно.

Я смотрел в бинокль и видел, как лопасть весла разлетелась вдребезги, когда он выстрелил. Хендерсон повторил его, выбрав правое весло Харрисона. Лодка развернулась. Два оставшихся весла были быстро сломаны. Мужчины попытались грести осколками, и те вылетели у них из рук. Келли оторвал нижнюю доску и начал грести, но уронил ее с криком боли, когда ее осколки вонзились ему в руки.

Затем они сдались, оставив лодку дрейфовать, пока вторая лодка, посланная с берега Вольфом Ларсеном, не взяла их на буксир и не подняла на борт.