Джек Лондон

Лук и стрелы были словно огромным продолжением их прыгучих и поражающих мускулов, так что они практически могли прыгать и убивать на расстоянии ста футов и более. Это делало их гораздо более ужасными, чем сам Саблезубый. И тогда они были очень мудры. У них была речь, которая позволяла им более эффективно рассуждать, и, кроме того, они понимали сотрудничество.

Мы, народ, стали очень осторожными, когда были в лесу. Мы были более бдительны, бдительны и робки. Деревья больше не были защитой, на которую можно было положиться. Мы больше не могли сидеть на ветке и смеяться над нашими плотоядными врагами на земле. Люди Огня были плотоядными, с когтями и клыками длиной в сотню футов, самыми ужасными из всех охотничьих животных, обитавших в первобытном мире.

Однажды утром, еще до того, как Народ рассеялся по лесу, среди водоносов и тех, кто спустился к реке напиться, началась паника. Вся орда бежала в пещеры. В такие моменты у нас была привычка сначала бежать, а потом расследовать. Мы ждали в устьях наших пещер и наблюдали. Через некоторое время на открытое пространство осторожно вышел Огненный Человек. Это был маленький, сморщенный старый охотник. Он долго стоял и наблюдал за нами, осматривая наши пещеры и скальную стену сверху и снизу. Он спустился по одной из взлетно-посадочных полос к питейному заведению и через несколько минут вернулся по другой взлетно-посадочной полосе. Он снова стоял и долго внимательно наблюдал за нами. Затем он развернулся на пятках и захромал в лес, оставив нас, жалобно и ворчливо перекликающихся друг с другом из уст пещер.

Я нашел ее в старом районе возле черничного болота, где жила моя мать и где мы с Вислоухим построили наш первый приют на дереве. Это было неожиданно. Подойдя под дерево, я услышал знакомый тихий звук и посмотрел вверх. Вот она, Быстрая, сидела на ветке и болтала ногами вперед и назад, глядя на меня.

Некоторое время я стоял неподвижно. Ее вид меня очень обрадовал. И тут в это счастье стали закрадываться волнение и боль. Я начал лезть за ней на дерево, и она медленно отступила от ветки. Как только я потянулся к ней, она подпрыгнула в воздух и приземлилась на ветки следующего дерева. Из-за шелеста листьев она выглянула на меня и издала тихие звуки. Я прыгнул прямо к ней, и после захватывающей погони ситуация повторилась, потому что она была там, издавая тихие звуки и выглядывая из листьев третьего дерева.

Я понял, что теперь все как-то отличается от тех дней, когда мы с Вислоухим отправились в наше приключенческое путешествие. Я хотел ее и знал, что хочу ее. И она тоже это знала. Вот почему она не позволяла мне приближаться к ней. Я забыл, что она действительно была Быстрой и что в искусстве скалолазания она была моим учителем. Я преследовал ее от дерева к дереву, но она всегда ускользала от меня, глядя на меня добрыми глазами, издавая тихие звуки, танцуя, прыгая и балансируя передо мной вне досягаемости. Чем больше она ускользала от меня, тем больше мне хотелось ее поймать, и удлиняющиеся полуденные тени свидетельствовали о тщетности моих усилий.

Преследуя ее или иногда отдыхая на соседнем дереве и наблюдая за ней, я заметил в ней перемену. Она была крупнее, тяжелее, взрослее. Ее линии были округлее, мускулы полнее, и в ней было что-то неопределенное и зрелое, что было для нее новым и воодушевляло меня. Три года ее не было – по крайней мере, три года, и перемена в ней была заметна. Я говорю три года; это настолько близко, насколько я могу измерить время. Возможно, прошел четвертый год, который я спутал с событиями остальных трех лет. Чем больше я об этом думаю, тем больше убеждаюсь, что ее не было уже четыре года.

Куда она пошла, зачем пошла и что с ней произошло за это время, я не знаю. У нее не было возможности рассказать мне, как и у меня и Вислоухого не было возможности рассказать Народу о том, что мы видели, когда нас не было. Как и мы, есть вероятность, что она отправилась в приключенческое путешествие, причем одна. С другой стороны, вполне возможно, что Красный Глаз мог быть причиной ее ухода. Совершенно очевидно, что он время от времени натыкался на нее, бродившую по лесу; и если бы он преследовал ее, то, несомненно, этого было бы достаточно, чтобы прогнать ее. Судя по последующим событиям, я пришел к выводу, что она, должно быть, ушла далеко на юг, через горный хребет и вниз к берегам странной реки, вдали от всех представителей своего вида. Там жило много древесных людей, и я думаю, что именно они в конце концов отогнали ее обратно к орде и ко мне. Причины этого я объясню позже.

Тени стали длиннее, и я преследовал ее еще ярее, чем когда-либо, но все равно не мог ее поймать. Она делала вид, что отчаянно пытается убежать от меня, и все время ей удавалось держаться вне досягаемости. Я забыл все — время, наступление ночи и моих врагов-мясоедов. Я был безумен от любви к ней, и от злости тоже, потому что она не позволяла мне подойти к ней. Было странно, что этот гнев против нее оказался частью моего желания к ней.

Как я уже сказал, я все забыл. Мчась по открытому пространству, я на полной скорости налетел на колонию змей. Они не остановили меня. Я был безумен. Они напали на меня, но я уклонился, увернулся и побежал дальше. А еще был питон, который обычно отправил бы меня с визгом на верхушку дерева. Он действительно врезал меня в дерево; но Быстрый исчез из виду, и я спрыгнул на землю и пошел дальше. Это было чистое бритье. Еще был мой старый враг, гиена. Судя по моему поведению, он был уверен, что что-то произойдет, и следил за мной целый час. Однажды мы рассердили стаю диких свиней, и они погнались за нами. Стремительный отважился на широкий прыжок между деревьями, что было для меня непосильно. Мне пришлось спуститься на землю. Там были свиньи. Мне было все равно. Я ударился о землю в ярде от ближайшего из них. Пока я бежал, они окружили меня с флангов и загнали меня в два разных дерева, вне линии моего преследования Быстрого. Я снова спустился на землю, повернул назад и пересек широкое открытое пространство, а вся банда кряхтела, ощетинилась и скрежетала бивнями за моими пятками.

Если бы я споткнулся или споткнулся на этом открытом пространстве, у меня не было бы шансов. Но я этого не сделал.

И мне было все равно, сделаю я это или нет. Я был в таком настроении, что столкнулся бы с самим старым Саблезубым или с десятком стреляющих стрелами Огненных Людей. Таково было безумие любви... со мной. Со Swift One все было по-другому. Она была очень мудрой. Она не шла на какой-либо реальный риск, и, оглядываясь назад на эту дикую любовную погоню через столетия, я помню, что, когда свиньи задержали меня, она не убежала очень быстро, а, скорее, ждала, пока я возьму на себя снова преследование. Кроме того, она направила свое отступление передо мной, всегда идя в том направлении, в котором хотела идти.

Наконец наступила темнота. Она провела меня вокруг мшистого выступа стены каньона, выступающей среди деревьев. После этого мы проникли в густой заросль, который на ходу царапал и разрывал меня. Но она ни разу не взъерошила волосы. Она знала дорогу. Посреди чащи рос большой дуб. Я был очень близко к ней, когда она поднялась наверх; и в развилках, в гнезде-приюте, которое я так долго и тщетно искал, я поймал ее.

Гиена снова пошла по нашему следу, сел на землю и издал голодные звуки. Но мы не возражали и смеялись над ним, когда он зарычал и ушел через чащу. Была весна, и ночные звуки были многочисленными и разнообразными. Как это было принято в то время года, между животными произошла сильная драка. Из гнезда доносились визг и ржание диких лошадей, рев слонов и рычание львов. Но взошла луна, и воздух был теплым, и мы смеялись и не боялись.

Помню, на следующее утро мы встретили двух взъерошенных петухов, которые дрались так яростно, что я подошел к ним и схватил их за шеи. Так мы с Быстрой получили наш свадебный завтрак. Они были вкусными. Весной года ловить птиц было легко. Однажды ночью в том году два лося дрались при лунном свете, а мы с Быстрой наблюдали за этим с деревьев; и мы видели, как лев и львица незаметно подползли к ним и убили их, пока они сражались.

Неизвестно, как долго мы могли бы прожить в укрытии на дереве Быстрого. Но однажды, пока нас не было, в дерево ударила молния. Огромные конечности были разорваны, а гнездо разрушено. Начал восстанавливать, но Swift One тут ни причем. Как я узнал, она очень боялась молнии, и мне не удалось уговорить ее вернуться на дерево. Так получилось, что наш медовый месяц закончился, и мы отправились жить в пещеры. Как Вислоухий выселил меня из пещеры, когда женился, так и я теперь выселила его; и я и Быстрый поселились в нем, а он спал ночью в переходе двойной пещеры.

А с нашим приходом к орде пришли беды. У Красного Глаза было не знаю сколько жен со времен Поющей. Она пошла по пути остальных. Теперь у него была маленькая, мягкая, бездушная штучка, которая все время хныкала и плакала, бил он ее или нет; и ее кончина была вопросом очень короткого времени. Еще до того, как она прошла, Красный Глаз взглянул на Быструю; и когда она прошла, началось преследование Быстрого.

Хорошо для нее, что она была Быстрой, что у нее была удивительная способность быстро летать сквозь деревья. Ей понадобилась вся ее мудрость и смелость, чтобы не попасть в лапы Красного Глаза. Я не мог ей помочь. Он был настолько могущественным монстром, что мог разорвать меня на части. А так, до самой смерти я нес раненое плечо, которое болело и хромало в дождливую погоду, и это было признаком его работы.

В то время, когда я получил эту травму, Быстрый был болен. Должно быть, это был приступ малярии, от которой мы иногда страдали; но что бы это ни было, оно сделало ее скучной и тяжелой. У нее не было привычной упругости мускулов, и она действительно была в плохой форме для полета, когда Красный Глаз загнал ее в угол возле логова диких собак, в нескольких милях к югу от пещер. Обычно она кружила вокруг него, сразу же избивала его и получала защиту нашей пещеры с маленьким ртом. Но она не могла окружить его. Она была слишком скучной и медленной. Каждый раз он препятствовал ей, пока она не отказалась от попытки и не посвятила всю свою энергию тому, чтобы не попасть в его когти.

Если бы она не была больна, для нее было бы детской игрой ускользнуть от него; но а так это требовало от нее всей осторожности и хитрости. Ей было выгодно, что она могла путешествовать по более тонким ветвям, чем он, и совершать более широкие прыжки. Кроме того, она безошибочно определяла расстояние и обладала инстинктом определения силы ветвей, ветвей и гнилых конечностей.