Джек Лондон

Только когда я оказался в безопасности от них, я обратил внимание на эту острую агонию на своем бедре. А затем, в дюжине футов над стаей, которая прыгнула, вскарабкалась на стену и упала назад, я схватил собаку за горло и медленно задушил ее. Я долго это делал. Он царапал и рвал мои волосы и шкуру задними лапами, и каждый раз он дергался и бросался своим весом, чтобы оттащить меня от стены.

Наконец его зубы открылись и освободили мою разорванную плоть. Я взял его тело с собой на скалу и провел ночь у входа в мою старую пещеру, где жили Вислоухий и моя сестра. Но сначала мне пришлось вытерпеть бурю ругательств со стороны разбушевавшейся орды за то, что я стал причиной беспорядков. Я отомстил. Время от времени, когда шум рюкзака внизу стихал, я ронял камень и снова запускал его. После этого со всех сторон возобновились оскорбления разъяренного Народа. Утром я разделил собаку с Вислоухим и его женой, и в течение нескольких дней мы втроем не были ни вегетарианцами, ни фрукторианцами.

Брак Вислоухого не был счастливым, и утешением его является то, что он продлился недолго. Ни он, ни я не были счастливы в тот период. Я был одинок. Я перенес неудобства, связанные с тем, что меня выгнали из моей безопасной маленькой пещеры, и почему-то мне не удалось помириться ни с одним из молодых мужчин. Полагаю, мое долгое общение с Вислоухим вошло в привычку.

Я мог бы жениться, это правда; и, скорее всего, я бы женился, если бы не недостаток женщин в орде.

Справедливо предположить, что эта нехватка была вызвана непомерной численностью Красного Глаза, и это иллюстрирует угрозу, которую он представлял для существования орды. Еще был Быстрый, которого я не забыл.

Во всяком случае, во время свадьбы Вислоухого я скитался от столба к столбу, подвергаясь опасности каждую ночь, пока спал, и никогда не чувствовал себя комфортно. Один из Народа умер, и его вдова была уведена в пещеру другого Народа. Я завладел заброшенной пещерой, но она была широкая, и после того, как Красный Глаз однажды чуть не запер меня в ней, я снова заснул в проходе двойной пещеры. Однако летом я неделями держался подальше от пещер и спал в укрытии на деревьях, которое я построил недалеко от устья топи.

Я уже говорил, что Вислоухий был недоволен. Моя сестра была дочерью Болтуна и сделала жизнь Вислоухого несчастной. Ни в одной другой пещере не было столько ссор и ссор. Если Красный Глаз был Синей Бородой, то Вислоухий был подкаблучником; и я полагаю, что Красный Глаз был слишком проницателен, чтобы желать жену Вислоухого.

К счастью для Вислоухой, она умерла. Тем летом произошло необычное событие. Поздно, почти под конец, взошел второй урожай моркови с жилистыми корнями. Эти неожиданные корни второго урожая были молодыми, сочными и нежными, и какое-то время морковная грядка была любимым местом кормления орды. Однажды ранним утром несколько десятков человек готовили завтрак. С одной стороны от меня стоял Безволосый. За ним стояли его отец и сын, старый Костный мозг и Длинногубая. По другую сторону от меня были моя сестра и Вислоухий, она была рядом со мной.

Предупреждения не было. Внезапно и Безволосый, и моя сестра вскочили и закричали. В тот же момент я услышал звук пронзивших их стрел. В следующее мгновение они уже рухнули на землю, барахтаясь и задыхаясь, а остальные побежали к деревьям. Стрела пролетела мимо меня и вошла в землю, ее оперенное древко вибрировало и раскачивалось от удара во время остановки полета. Я ясно помню, как я свернул на бегу, чтобы пройти мимо него, и как я обошел его без необходимости. Должно быть, я испугался этого, как лошадь шарахается от предмета, которого боится.

Вислоухий разбился, когда бежал рядом со мной. Стрела пробила ему икру ноги и сбила его с толку. Он попытался убежать, но во второй раз его споткнулось и отбросило. Он сел, пригнувшись, дрожа от страха, и умоляюще позвал меня. Я бросился назад. Он показал мне стрелу. Я схватил его, чтобы вытащить, но последовавшая боль заставила его схватить меня за руку и остановить. Между нами пролетела летящая стрела. Другой ударился о камень, раскололся и упал на землю. Это было слишком. Я вдруг потянул изо всех сил. Вислоухий вскрикнул, когда вылетела стрела, и сердито ударил меня. Но в следующий момент мы снова были в полном полете.

Я оглянулся. Старый Костный мозг, заброшенный и далеко позади, молча ковылял в своей увечной гонке со смертью. Иногда он чуть не падал, а однажды упал; но стрелы больше не летели. Он слабо поднялся на ноги. Возраст тяжело его отягощал, но он не хотел умирать.

Трое пожарных, которые сейчас бежали вперед из лесной засады, легко могли схватить его, но даже не попытались. Возможно, он был слишком стар и крепок. Но им были нужны Безволосый и моя сестра, потому что, оглядываясь назад из-за деревьев, я видел, как Огненные Люди бьют им по головам камнями. Одним из огненных людей был сморщенный старый охотник, который хромал.

Мы пошли сквозь деревья к пещерам — возбужденная и беспорядочная толпа, которая гнала перед собой в свои норы всю мелкую лесную жизнь и заставляла голубых сойок нахально кричать. Теперь, когда непосредственной опасности не было, Длинногубый стал ждать своего деда, Костного мозга; и, несмотря на разницу в поколение между ними, старик и юноша замыкали наш тыл.

Так получилось, что Вислоухий снова стал холостяком. Той ночью я переспал с ним в старой пещере, и наша прежняя жизнь общения началась снова. Потеря супруги, казалось, не причиняла ему горя. По крайней мере, он не показывал никаких признаков этого или потребности в ней. Похоже, его беспокоила рана на ноге, и прошла целая неделя, прежде чем он снова вернулся к своей прежней бодрости.

Костный мозг был единственным старым членом орды. Иногда, оглядываясь на него, когда видение его наиболее ясно, я замечаю поразительное сходство между ним и отцом садовника моего отца. Отец садовника был очень стар, очень морщинист и увядший; и вообще, когда он смотрел своими крошечными затуманенными глазками и бормотал беззубыми деснами, он выглядел и вел себя как старый Костный мозг. Это сходство меня в детстве пугало.

Я всегда бежал, когда видел, как старик ковыляет на своих двух тростях. У Старого Мозгового Кости даже была редкая и всклокоченная белая борода, которая казалась идентичной бакенбардам старика.

Как я уже сказал, Костный мозг был единственным старым членом орды. Он был исключением. Народ никогда не доживал до старости. Средний возраст был довольно редок. Насильственная смерть была распространенным способом смерти. Они умерли, как умер мой отец, как умер Сломанный Зуб, как только что умерли моя сестра и Безволосый — внезапно и жестоко, в полном обладании своими способностями, в полном разгаре и спешке жизни. Естественная смерть? Насильственная смерть была естественным способом умереть в те дни.

Среди Народа никто не умирал от старости. Я никогда не знал об этом случае. Даже Костный мозг не умер таким образом, и он был единственным в моем поколении, у кого была такая возможность. Сильная рябь, любое серьезное случайное или временное нарушение способностей означали скорую смерть. Как правило, эти смерти не были свидетелями.

Члены орды просто исчезли из поля зрения. Утром они вышли из пещер и больше не вернулись. Они исчезли — в голодных пастях охотящихся существ.

Это вторжение Людей Огня на морковку стало началом конца, хотя мы этого и не знали. Со временем охотники за Народом Огня стали появляться всё чаще. Они приходили по двое и по трое, бесшумно ползли по лесу, а их летящие стрелы могли уничтожать расстояние и сбивать добычу с вершины самого высокого дерева, не забираясь на него сами.