Герберт Уеллс

Можно также представить себе внезапное смещение внимания, быстро расправляющиеся клубки и брюхи этой черноты, стремительно наступающей, возвышающейся к небу, превращающей сумерки в осязаемую тьму, странного и ужасного антагониста пара, шагающего на своих жертв, людей и людей. рядом с ним смутно виднелись лошади, бегущие, визжащие, падающие стремглав, крики ужаса, внезапно брошенные орудия, люди, задыхающиеся и корчащиеся на земле, и быстрое расширение непрозрачного конуса дыма. А потом ночь и вымирание — ничего, кроме молчаливой массы непроницаемого пара, скрывающей своих мертвецов.

Перед рассветом черный пар разлился по улицам Ричмонда, и разлагающийся организм правительства из последних сил поднимал население Лондона к необходимости бегства.

Итак, вы понимаете ревущую волну страха, которая прокатилась по величайшему городу мира на рассвете понедельника — поток бегства, быстро превратившийся в поток, пенящимся шумом хлестал по железнодорожным станциям, сворачиваясь в ужасную борьбу вокруг судоходство по Темзе и спешка по всем доступным каналам на север и восток. К десяти часам полицейская организация, а к полудню даже железнодорожная организация теряла связность, теряла форму и эффективность, опустошалась, размягчалась и, наконец, впадала в быстрое разжижение общественного тела.

Все железнодорожные линии к северу от Темзы и жители юго-восточной части Кэннон-стрит были предупреждены к полуночи воскресенья, и поезда уже были заполнены. Люди ожесточенно дрались за место в вагонах даже в два часа. К трем часам людей топтали и давили даже на Бишопсгейт-стрит, в паре сотен ярдов или больше от станции Ливерпуль-стрит; стреляли из револьверов, людей наносили ножевые ранения, а полицейские, посланные регулировать движение, измученные и разъяренные, ломали головы людям, которых они призваны защищать.

А по мере того, как день приближался, а машинисты и кочегары отказывались возвращаться в Лондон, давление рейса выгоняло все увеличивающуюся толпу людей от станций и вдоль дорог, идущих на север. К полудню в Барнсе был замечен марсианин, и облако медленно опускающегося черного пара пронеслось вдоль Темзы и по равнинам Ламбета, отрезая в своем медленном движении путь к спасению через мосты. Другой берег проехал через Илинг и окружил небольшой островок выживших на Касл-Хилл, живых, но не сумевших спастись.

После бесплодной борьбы за посадку в северо-западный поезд на Чок-Фарм паровозы поездов, загрузившихся на товарном дворе, прорывались сквозь вопящих людей, а дюжина стойких мужчин боролась, чтобы не дать толпе придавить машиниста к его печь — мой брат вышел на дорогу к Меловой ферме, пробрался сквозь спешащую толпу машин и посчастливилось оказаться первым в мешке веломагазина. Переднее колесо машины, которую он получил, было проколото, когда он тащил ее через окно, но он, несмотря на это, поднялся и слез с места, не получив никаких дальнейших травм, кроме пореза запястья. Крутое подножие Хэверсток-Хилла было непроходимо из-за нескольких перевернувшихся лошадей, и мой брат выехал на Белсайз-роуд.

Таким образом, он вышел из ярости паники и, огибая Эджвер-роуд, добрался до Эджвера около семи, голодный и утомленный, но значительно опережая толпу. Вдоль дороги на проезжей части стояли люди, любопытные, недоумевающие. Его обогнали несколько велосипедистов, несколько всадников и две машины. В миле от Эджвера сломался обод колеса, и машина стала неуправляемой. Он оставил его на обочине и поплелся через деревню. На главной улице города были наполовину открыты магазины, и люди толпились на тротуарах, в дверных проемах и окнах, изумленно глядя на начавшуюся необычайную процессию беглецов. Ему удалось раздобыть немного еды в гостинице.

Некоторое время он оставался в Эджвере, не зная, что делать дальше. Летающих людей стало больше. Многие из них, как и мой брат, похоже, были склонны слоняться по этому месту. Свежих новостей об захватчиках с Марса не было.

В то время дорога была переполнена, но еще далеко не перегружена. Большинство беглецов в тот час были на велосипедах, но вскоре по ним спешили автомобили, извозчики и экипажи, и вдоль дороги на Сент-Олбанс висела тяжелая пыль.

Возможно, именно смутная мысль о том, чтобы добраться до Челмсфорда, где жили некоторые из его друзей, побудила моего брата наконец зайти в тихий переулок, ведущий на восток. Вскоре он наткнулся на перекат и, пересек его, пошел по тропинке на северо-восток. Он прошел мимо нескольких фермерских домов и небольших мест, названий которых он не запомнил. Он видел мало беглецов, пока на лужайке в направлении Хай-Барнета не наткнулся на двух женщин, которые стали его попутчиками. Он наткнулся на них как раз вовремя, чтобы спасти их.

Он услышал их крики и, поспешив за угол, увидел, как двое мужчин пытались вытащить их из маленькой коляски, в которой они ехали, а третий с трудом удерживал голову испуганного пони. Одна из дам, невысокая женщина в белом, просто кричала; другая, темная, стройная фигура, ударила мужчину, который схватил ее за руку кнутом, который она держала в освобожденной руке.

Мой брат сразу сообразил ситуацию, закричал и поспешил на борьбу. Один из мужчин устоял и повернулся к нему, а мой брат, поняв по лицу своего противника, что драка неизбежна, и будучи опытным боксером, тотчас же набросился на него и повалил на колесо кареты.

Сейчас не было времени для кулачных рыцарских поединков, и мой брат пинком заставил его замолчать и схватил за воротник человека, который потянул стройную даму за руку. Он услышал топот копыт, кнут ударил его по лицу, третий противник ударил его между глаз, а человек, которого он держал, вырвался на свободу и побежал по переулку в том направлении, откуда пришел.

Частично ошеломленный, он оказался лицом к лицу с мужчиной, который держал голову лошади, и заметил, как карета удаляется от него по переулку, раскачиваясь из стороны в сторону, а женщины в ней оглядываются назад.

Мужчина перед ним, здоровенный грубиян, попытался приблизиться, но тот остановил его ударом в лицо. Затем, поняв, что он покинут, он обернулся и помчался по переулку вслед за каретой; крепкий мужчина шел за ним, а беглец, уже обернувшийся, следовал за ним в отдалении.

Внезапно он споткнулся и упал; его непосредственный преследователь рванулся вперед, и он поднялся на ноги, чтобы снова оказаться с парой противников. У него было бы мало шансов против них, если бы стройная дама очень отважно не поднялась и не вернулась ему на помощь. Кажется, все это время у нее был револьвер, но он находился под сиденьем, когда на нее и ее спутника напали. Она выстрелила с расстояния шести ярдов, едва не попав в моего брата. Менее смелый из грабителей убежал, а его товарищ последовал за ним, проклиная свою трусость. Они оба остановились в переулке, где третий мужчина лежал без чувств.

"Возьми это!" - сказала стройная дама и дала моему брату свой револьвер.

— Возвращайся в шезлонг, — сказал мой брат, вытирая кровь с разбитой губы.

Она повернулась, не говоря ни слова — они оба тяжело дышали — и они вернулись туда, где дама в белом изо всех сил пыталась удержать испуганного пони.

Грабителям это явно надоело. Когда мой брат снова посмотрел, они отступали.