Артур Конан Дойл

Так как взять ее с собой было невозможно, мы увидели, что у нее есть все необходимое для жизни, и пообещали свидаться с ней самое позднее через пару дней. Итак, мы оставили ее, все еще горько оплакивая ее пропавший запас.

По мере того как мы приближались к Темзе, кварталы на улицах становились толще, а препятствия становились все более запутанными. С трудом мы перебрались через Лондонский мост. Подступы к нему со стороны Миддлсекса были забиты из конца в конец из-за замороженного движения, что сделало невозможным дальнейшее продвижение в этом направлении. У одной из пристаней возле моста ярко пылал корабль, и воздух был полон летающей головни и тяжелого едкого запаха гари. Где-то возле здания Парламента висело облако густого дыма, но оттуда невозможно было увидеть, что горит.

«Не знаю, как это вам кажется, — заметил лорд Джон, останавливая двигатель, — но мне кажется, что деревня веселее, чем город. Мертвый Лондон действует мне на нервы. Я пройду кастинг, а потом вернусь в Ротерфилд».

«Признаюсь, я не вижу, на что мы можем здесь надеяться», — сказал профессор Саммерли.

- В то же время, - сказал Челленджер, его громкий голос странно прозвучал в тишине, - нам трудно представить, что из семи миллионов людей есть только одна эта старая женщина, которая по какой-то особенности конституции или по какому-то несчастному случаю оккупации удалось пережить эту катастрофу».

"Если должны быть другие, как мы можем надеяться найти их, Джордж?" спросила дама. «И все же я согласен с вами, что мы не можем вернуться, пока не попробуем.

"

Выйдя из машины и оставив ее у обочины, мы с трудом прошли по людному тротуару Кинг-Уильям-стрит и вошли в открытую дверь большой страховой конторы. Это был угловой дом, и мы выбрали его, так как из него открывался вид во всех направлениях. Поднявшись по лестнице, мы прошли через то, что, как я полагаю, было залом заседаний, поскольку вокруг длинного стола в центре сидели восемь пожилых мужчин. Высокое окно было открыто, и мы все вышли на балкон. Отсюда мы могли видеть многолюдные городские улицы, расходящиеся во все стороны, а внизу дорога чернела из стороны в сторону с крышами неподвижных такси. Все или почти все выставили головы наружу, показывая, как перепуганные жители города в последний момент предприняли тщетную попытку воссоединиться со своими семьями в пригороде или в деревне. Тут и там среди скромных кэбов возвышался огромный, усыпанный медными блестками автомобиль какого-то богатого магната, безнадежно застрявший в запруженном потоке остановленного транспорта. Прямо под нами стоял такой, огромных размеров и роскошного вида, с его владельцем, толстым стариком, высунувшимся из окна, наполовину своим грубым телом, и пухлой рукой, сверкающей бриллиантами, протянутой, когда он подгонял своего шофера. сделать последнюю попытку прорваться через прессу.

Дюжина автобусов возвышалась в этом потоке, как острова, пассажиры, заполнившие крыши, лежали, прижавшись друг к другу, на коленях друг у друга, как детские игрушки в детской.

На широком фонарном постаменте в центре проезжей части стоял здоровенный полицейский, прислонившись спиной к столбу в такой естественной позе, что трудно было сообразить, что его нет в живых, а у его ног лежал оборванный газетчик с пачкой бумаг на земле рядом с ним. Тележка с бумагами застряла в толпе, и мы могли прочитать большими буквами, черным по желтому: «Сцена у Лорда. Матч графства прерван». Должно быть, это было самое раннее издание, поскольку были и другие плакаты с надписью: «Это конец? Предупреждение великого ученого». И еще: «Оправдан ли Челленджер? Зловещие слухи».

Челленджер указал жене на последний плакат, который возвышался над толпой, как знамя. Я видел, как он выпятил грудь и погладил бороду, глядя на нее. Этому сложному уму было приятно и льстило мысль, что Лондон умер, а его имя и его слова все еще присутствовали в их мыслях. Его чувства были настолько очевидны, что вызвали сардонический комментарий его коллеги.

«В центре внимания до последнего, Челленджер», - заметил он.

«Похоже, что так», — ответил он самодовольно. «Ну, — добавил он, глядя на длинную панораму расходящихся улиц, все безмолвные и охваченные смертью, — я действительно не вижу смысла в том, чтобы наше пребывание дольше было в Лондоне. Я предлагаю нам вернуться в один раз в Ротерфилд, а затем посоветуйтесь, как нам с наибольшей пользой использовать предстоящие годы».

Я могу дать только еще одну картину тех сцен, которые мы унесли в своих воспоминаниях из мертвого города.

Это был взгляд на внутреннюю часть старой церкви Святой Марии, которая находится в том самом месте, где нас ждала наша машина. Пробираясь среди распростертых фигур на ступеньках, мы толкнули распашную дверь и вошли. Это было чудесное зрелище. Церковь была от начала до конца забита коленопреклоненными фигурами в каждой позе мольбы и унижения. В последний ужасный момент, внезапно оказавшись лицом к лицу с реалиями жизни, с теми ужасающими реалиями, которые нависают над нами, даже когда мы следуем за тенями, перепуганные люди ворвались в те старые городские церкви, в которых на протяжении поколений почти никогда не было прихожан. . Там они прижались так близко, как только могли, преклонив колени, многие из них в волнении все еще были в шляпах, а над ними на кафедре к ним, очевидно, обращался молодой человек в светской одежде, когда его и их постигла одна и та же участь. Теперь он лежал, как Панч, в своей кабинке, свесив голову и две вялые руки с выступа кафедры. Это был кошмар: серая, пыльная церковь, ряды агонизирующих фигур, полумрак и тишина всего этого. Мы передвигались с тихим шепотом, ступая на цыпочках.

И тут внезапно у меня возникла идея. В углу церкви, возле двери, стояла древняя купель, а за ней глубокая ниша, в которой висели веревки для звонарей. Почему бы нам не послать сообщение через Лондон, которое привлекло бы к нам любого, кто еще может быть жив? Я перебежал и, дергая за обтянутую списком веревку, с удивлением обнаружил, как трудно раскачивать колокол. Лорд Джон последовал за мной.

«Клянусь Джорджем, молодой парень!» — сказал он, снимая пальто. «Вы пришли в голову очень хорошей идее. Дайте мне контроль, и мы скоро примем меры».

Но даже тогда колокол был настолько тяжел, что только после того, как Челленджер и Саммерли присоединили к нам свой вес, мы услышали над нашими головами рев и лязг, подсказавший нам, что огромный колокол издает свою музыку. Далеко над мертвым Лондоном раздалось наше послание товарищества и надежды всем, кто выжил. Этот сильный металлический призыв ободрил наши собственные сердца, и мы с еще большей серьезностью взялись за свою работу, отрываясь на два фута от земли при каждом рывке веревки вверх, но все вместе напрягаясь на нисходящем движении, Челленджер был самым низким из всех. , прилагая всю свою огромную силу к этой задаче и шлепаясь вверх и вниз, как чудовищная лягушка-бык, квакая при каждом рывке. Именно в этот момент художник мог бы сфотографировать четырех искателей приключений, товарищей по многим странным опасностям прошлого, которых судьба теперь избрала для столь важного опыта. Мы работали полчаса, пот стекал с наших лиц, руки и спина болели от напряжения. Затем мы вышли в портик церкви и жадно оглядели тихие, многолюдные улицы. Ни звука, ни движения в ответ на наш призыв.

«Это бесполезно. Никого не осталось», — кричал я.

«Мы больше ничего не можем сделать», — сказала г-жа Челленджер. «Ради бога, Джордж, давайте вернемся в Ротерфилд. Еще один час в этом ужасном, молчаливом городе свел бы меня с ума».