Николай Гоголь

-- Покорнейше приглашаю вас к нам за стол, -- сказал Манилов. «Кроме того, вы извините нас за то, что мы не можем устроить пир, какой можно получить в наших столичных городах? Вкушаем простую пищу, по русскому обычаю — ограничиваемся 10 штами, но делаем это от души. Приезжайте, я смиренно прошу вас.

”

После очередного состязания за честь уступить место Чичикову удалось пробраться (зигзагом) в столовую, где застали ожидавших его парочку юнцов. Это были сыновья Манилова и мальчики того возраста, который допускает их присутствие за столом, но требует постоянного использования высоких стульев. Рядом с ними был их наставник, который вежливо поклонился и улыбнулся; после чего хозяйка села перед своей суповой тарелкой, а почетный гость оказался втиснутым между нею и хозяином дома, а слуга завязал мальчикам шеи в нагрудниках.

«Какие очаровательные дети!» — сказал Чичиков, глядя на пару. — А сколько им лет?

— Старшему восемь, — ответил Манилов, — а младшему вчера исполнилось шесть лет.

-- Фемистоклея, -- продолжал отец, обращаясь к своему первенцу, который старался освободить свой подбородок от нагрудника, которым его обхватил лакей. Услышав это отчетливо греческое имя (к которому Манилов почему-то всегда прибавлял окончание «эус»), Чичиков несколько приподнял брови, но поспешил в следующую минуту привести свое лицо в более подобающее выражение.

-- Фемистоклей, -- повторил отец, -- скажи мне, какой город во Франции красивее?

При этом наставник сосредоточил свое внимание на Фемистоклее и, казалось, изо всех сил старался поймать его взгляд. Только когда Фемистокл пробормотал «Париж», наставник успокоился и кивнул головой.

«А какой самый красивый город в России?» продолжал Манилов.

Позиция наставника снова стала полностью сосредоточенной.

«Св. — Петербурге, — ответил Фемистокл.

— А какой еще город?

— Москва, — ответил мальчик.

«Умница, дорогая!» — выпалил Чичиков, с удивлением обращаясь к отцу. «Действительно, я чувствую себя обязанным сказать, что ребенок проявляет самые большие возможности».

-- Вы его совсем не знаете, -- ответил обрадованный Манилов. «Сметливость, которой он обладает, необыкновенна. Наш младший, Алкид, не так быстр; а его брат — ну, что бы он ни встретил (будь то коровий жук, или водяной жук, или еще что-нибудь), его глазки начинают выскакивать из головы, и он бежит ловить эту штуку и осмотрите его. Для НЕГО я резервирую дипломатический пост. Фемистоклей, — прибавил отец, снова обращаясь к сыну, — ты хочешь стать послом?

— Да, знаю, — ответил Фемистоклей, жуя кусок хлеба и покачивая головой из стороны в сторону.

В это время лакей, стоявший позади будущего посла, утер ему нос; и хорошо, что он так и сделал, иначе в суп добавилась бы неизящная и лишняя капля. После этого разговор зашел о радостях спокойной жизни, — правда, изредка прерываемый замечаниями хозяйки по поводу актерского мастерства и актеров. Тем временем наставник не сводил глаз с лиц говорящих; и всякий раз, когда он замечал, что они готовы засмеяться, он тотчас открывал рот и восторженно смеялся.

Вероятно, он был человеком благодарного сердца, который хотел отплатить своим работодателям за хорошее обращение с ним. Однажды, однако, черты его приняли мрачный вид, когда, устремив взгляд на своих визави, мальчиков, он сурово постучал по столу. Это случилось в тот момент, когда Фемистоклей укусил Алкида за ухо, и упомянутый Алкид с нахмуренными глазами и открытым ртом готовился жалобно всхлипнуть; пока, сообразив, что за такое происшествие он может быть лишен тарелки, он поспешил вернуть своему рту прежнее выражение и со слезами на глазах принялся грызть баранью кость, жир от которой вскоре покрыл его щеки.

Хозяйка то и дело обращалась к Чичикову со словами: «Вы ничего не едите — ведь вы мало взяли»; но неизменно ее гость отвечал: «Спасибо, с меня более чем достаточно. Приятная беседа стоит всех блюд на свете».

Наконец компания встала из-за стола. Манилов был в приподнятом настроении и, положив руку на плечо гостя, уже хотел было проводить его в гостиную, как вдруг Чичиков намекнул ему со многозначительным видом, что хочет говорить с ним по делу. очень важное дело.