Колин Маккалоу

«Раз в год, столько лет, сколько у вас будет нас. Мы с Лудди хотим, чтобы Жюстин повзрослела».

Только мысль о ребенке Ральфа поддерживала угасающую храбрость Мегги, пока маленький рельсовый мотор раскачивался и трясся на долгие мили до Ингема. Если бы не та новая жизнь, которая, как она была уверена, росла в ней, снова лечь в постель с Люком было бы величайшим грехом против нее самой; но ради ребенка Ральфа она действительно заключила бы договор с Дьяволом.

С практической точки зрения это тоже будет нелегко, она это знала. Но она разработала свои планы со всей предусмотрительностью, на которую была способна, и, как ни странно, с помощью Ладди. От него многого не удавалось скрыть; он был слишком проницателен и слишком глубоко доверял Энн. Он печально взглянул на Мегги, покачал головой, а затем дал ей несколько отличных советов. Настоящая цель ее миссии, конечно, не упоминалась, но Ладди умел складывать два и два не хуже большинства людей, читающих объемные тома.

«Ты не захочешь говорить Люку, что уходишь от него, когда он устанет после палки», — деликатно сказал Ладди. — Гораздо лучше, если ты поймаешь его в хорошем настроении, не так ли? Лучше всего встретиться с ним в субботу вечером или в воскресенье после того, как он всю неделю готовил.

Ходят слухи, что Люк — лучший повар в цепи разделки — научился готовить, когда был низшим человеком на тотемном столбе стрижки, а стригальщицы гораздо привередливее в еде, чем резчики. Это значит, что готовка его не расстраивает. Вероятно, это так же просто, как упасть с бревна. Значит, это скорость, Мегги. Вы сообщаете ему новости, когда он чувствует себя очень хорошо после недели на кухне в казарме».

В последнее время Мегги казалось, что она далеко ушла от дней, когда краснела; она пристально смотрела на Ладди, ничуть не краснея.

«Не мог бы ты узнать, на какой неделе готовит Люк, Ладди? Или я могу как-то узнать, если ты не можешь?"

"О, она яблоки," сказал он весело. «У меня есть ветки на старой виноградной лозе. Я узнаю."

Была середина субботнего дня, когда Мегги зарегистрировалась в пабе Ingham, выглядевшем наиболее респектабельным. Все города Северного Квинсленда славились одним: пабы были на всех четырех углах каждого квартала. Она поставила свой чемоданчик в своей комнате, а затем вернулась в непривлекательное фойе, чтобы найти телефон. В городе была футбольная команда Лиги регби на предсезонном тренировочном матче, и коридоры были полны полуголых, совершенно пьяных игроков, которые приветствовали ее появление аплодисментами и ласковыми похлопываниями по спине и заду. К тому времени, как она начала пользоваться телефоном, ее трясло от страха; все в этом предприятии казалось тяжелым испытанием.

Но сквозь грохот и пьяные лица ей удалось позвонить на ферму Брауна, на ферму, где рубила банда Люка, и попросить передать ему сообщение о том, что его жена находится в Ингеме и хочет его видеть. Увидев ее страх, мытарь вернулся с ней в комнату и подождал, пока она не повернет ключ.

Мегги прислонилась к двери, обмякнув от облегчения; если это означало, что она больше не будет есть, пока не вернется в Данни, значит, она не решалась идти в столовую. К счастью, трактирщик поставил ее рядом с женским туалетом, так что она должна была иметь возможность совершить это путешествие, когда это необходимо. В тот момент, когда она подумала, что ноги ее удержат, она доковыляла до кровати и села на нее, склонив голову и глядя на свои дрожащие руки.

Всю дорогу вниз она думала о том, как лучше всего поступить, и все в ней кричало: Быстрее, скорей! До переезда в Химмельхох она ни разу не читала описания соблазнения, и даже теперь, вооружившись несколькими такими описаниями, она не была уверена, что сможет сама совершить подобное. Но это было то, что она должна была сделать, потому что знала, что как только она начнет говорить с Люком, все будет кончено. Ее язык жаждал сказать ему, что она на самом деле думает о нем. Но более того, ее поглощало желание вернуться на Дроэду с ребенком Ральфа в безопасности.

Дрожа от знойного сладкого воздуха, она сняла одежду и легла на кровать с закрытыми глазами, стараясь не думать ни о чем, кроме целесообразности спасения ребенка Ральфа.

Футболисты совсем не беспокоили Люка, когда он в девять часов вошел в паб один; к тому времени большинство из них потеряли сознание, а те немногие, что еще стояли на ногах, ушли слишком далеко, чтобы заметить что-либо дальше своих пивных стаканов.

Ладди был совершенно прав; в конце своей недели работы поваром Люк отдохнул, жаждал перемен и излучал доброжелательность. Когда маленький сын Брауна принес послание Мегги в казармы, он как раз мыл последнюю посуду и собирался отправиться в Ингем на велосипеде, чтобы присоединиться к Арне и парням в их обычном субботнем запое. Перспектива Мегги была очень приятной альтернативой; после того отпуска на Атертоне он стал время от времени хотеть ее, несмотря на свое физическое истощение. Только его ужас перед тем, как сбить ее с толку криком «давайте-поселимся-в-нашем-собственном-доме», удерживал его от Химмельхоха всякий раз, когда он был рядом с Данни. Но теперь она пришла к нему, и он был совсем не прочь провести ночь в постели. Так что он помыл посуду в спешке, и ему посчастливилось быть подобранным грузовиком после того, как он проехал всего полмили. Но когда он проехал на велосипеде три квартала от того места, где поездка привела его к пабу, где остановилась Мегги, его предвкушение немного улетучилось. Все аптеки были закрыты, а французских писем у него не было. Он остановился, уставился в окно, полное изъеденных молью шоколадных конфет и дохлых мясных мух, затем пожал плечами. Что ж, ему просто нужно рискнуть. Это будет только сегодня вечером, и если там будет ребенок, то, если повезет, на этот раз это будет мальчик.

Мегги нервно вздрогнула, услышав его стук, встала с кровати и пошла к двери.

"Кто это?" она позвала.

— Люк, — раздался его голос.

Она повернула ключ, чуть приоткрыла дверь и шагнула за нее, когда Люк толкнул ее шире. Как только он оказался внутри, она захлопнула дверь и остановилась, глядя на него. Он посмотрел на нее; на груди, которые стали больше, круглее, соблазнительнее, чем когда-либо, соски уже не бледно-розовые, а насыщенно-темно-красные от младенца. Если он и нуждался в стимулах, то их было более чем достаточно; он потянулся, чтобы поднять ее, и отнес к кровати.

Днем она еще не произнесла ни слова, хотя ее прикосновение приветствовало его лихорадочное желание, которого он никогда раньше не испытывал. Теперь она лежала отодвинутая от него и странным образом разведенная с ним.