Говард Лавкрафт

Три часа спустя краткий бюллетень объявил о возобновлении полета, несмотря на сильный и пронизывающий шторм; и когда я отправил сообщение с протестом против дальнейших опасностей, Лейк коротко ответил, что его новые экземпляры представляют собой любую опасность, на которую стоит пойти. Я видел, что его волнение дошло до мятежа и что я ничего не могу сделать, чтобы остановить этот безрассудный риск успеха всей экспедиции; но было ужасно думать о том, как он все глубже и глубже погружался в эту предательскую и зловещую белую необъятность бурь и непостижимых тайн, которая простиралась примерно на полторы тысячи миль до полуизвестной, полуподозреваемой береговой линии Королевы Марии и Земель Нокса.

Затем, примерно через полтора часа, пришло вдвойне взволнованное сообщение от движущегося самолета Лейка, которое почти перевернуло мои чувства и заставило меня пожалеть, что я не сопровождал группу:

«22:05 На крыле. После снежной бури я увидел впереди горный хребет, более высокий, чем когда-либо виденный. Может равняться Гималаям, если учитывать высоту плато. Вероятная широта 76°15', долгота 113°10' восточной долготы. Распространяется насколько может видеть вправо и влево. Подозрение на два дымящихся конуса. Все вершины черные и голые от снега, ветер сдувает их, что затрудняет судоходство».

После этого Пабоди, мужчины и я, затаив дыхание, висели над трубкой. Мысль об этом гигантском горном валу, находящемся в семистах милях от нас, воспламенила наше глубочайшее стремление к приключениям; и мы радовались, что наша экспедиция, если не мы лично, стали его первооткрывателями. Через полчаса Лейк снова позвонил нам:

«Самолет Моултона упал на плато в предгорьях, но никто не пострадал и, возможно, сможет восстановиться. Перенесем все необходимое остальным троим для возвращения или дальнейших перемещений, если необходимо, но сейчас больше не нужно путешествовать на тяжелом самолете. Горы превосходят все, что можно себе представить. Я отправляюсь на разведку на самолете Кэрролла, со всем весом.

«Вы не можете себе представить ничего подобного. Самые высокие вершины должны превышать тридцать пять тысяч футов. Эверест вне игры. Этвуду предстоит определить высоту с помощью теодолита, пока мы с Кэрроллом поднимаемся вверх. Вероятно, ошибаюсь насчет конусов, поскольку образования выглядят слоистыми. Возможно, докембрийский сланец с примесью других слоев. Причудливые эффекты горизонта — правильные участки кубов, цепляющиеся за самые высокие вершины. Все это чудесно в красно-золотом свете низкого солнца. Как загадочная земля во сне или врата в запретный мир неизведанных чудес. Мне бы хотелось, чтобы ты был здесь и учился».

Хотя формально это было время сна, ни один из нас, слушателей, не думал о том, чтобы уйти спать. Должно быть, то же самое было и в проливе Мак-Мердо, откуда сообщения поступали и из склада снабжения, и из «Аркхэма»; потому что капитан Дуглас позвонил, поздравив всех с важной находкой, и Шерман, оператор тайника, поддержал его мнение. Мы, конечно, сожалели о поврежденном самолете, но надеялись, что его можно легко починить. Затем, в 23:00, раздался еще один звонок от Лейка:

«Вверх с Кэрроллом над самыми высокими предгорьями. В нынешнюю погоду не рискну покорять действительно высокие вершины, но сделаю это позже. Ужасная работа по восхождению и тяжелый подъем на этой высоте, но оно того стоит. Большой диапазон, довольно твердый, поэтому за его пределами невозможно увидеть какие-либо проблески. Главные вершины превосходят Гималаи и очень странные. Хребет выглядит как докембрийский сланец с явными признаками многих других поднятых слоев. Ошибся насчет вулканизма. Идет дальше в любом направлении, чем мы можем видеть. Очищено от снега на высоте около двадцати одной тысячи футов. «Странные образования на склонах самых высоких гор. Огромные низкие квадратные блоки с точно вертикальными сторонами и прямоугольными линиями низких вертикальных валов, как старые азиатские замки, цепляющиеся за крутые горы на картинах Рериха. Впечатляет на расстоянии. Некоторые из них пролетали близко, и Кэрролл думал, что они состоят из более мелких отдельных частей, но это, вероятно, выветривание. Большинство краев рассыпалось и закруглилось, как будто они подвергались штормам и изменениям климата в течение миллионов лет. «Части, особенно верхние части, по-видимому, состоят из более светлой породы, чем любые видимые слои на склонах, и, следовательно, имеют явно кристаллическое происхождение. При близком рассмотрении можно увидеть множество входов в пещеры, некоторые из которых имеют необычно правильные очертания, квадратные или полукруглые. Вы должны прийти и провести расследование. Кажется, я видел вал прямо на вершине одной вершины. Высота кажется примерно от тридцати тысяч до тридцати пяти тысяч футов. Мне самому двадцать одна тысяча пятьсот, в дьявольском, гложущем холоде. Ветер свистит и дует сквозь проходы, входя и выходя из пещер, но летающей опасности пока нет».

С тех пор еще полчаса Лейк продолжал непрерывно комментировать и выразил намерение подняться на некоторые вершины пешком. Я ответил, что присоединюсь к нему, как только он сможет прислать самолет, и что мы с Пабоди разработаем лучший план бензина — где и как сосредоточить наши запасы, учитывая изменившийся характер экспедиции.

Очевидно, что буровые работы Лейка, а также его авиационная деятельность потребуют больших затрат на новую базу, которую он планировал основать у подножия гор; и вполне возможно, что полет на восток в этом сезоне все-таки не состоится. В связи с этим делом я позвонил капитану Дугласу и попросил его как можно быстрее покинуть корабли и подняться на барьер с единственной собачьей упряжкой, которую мы там оставили. Нам действительно следовало установить прямой путь через неизвестный регион между озером и проливом Мак-Мердо.

Позже Лейк позвонил мне и сказал, что он решил оставить лагерь там, где разбился самолет Моултона, и где ремонт уже кое-что продвинулся. Ледяной покров был очень тонким, кое-где виднелась темная земля, и в этом самом месте он делал несколько буров и взрывов, прежде чем совершать какие-либо поездки на санях или альпинистские экспедиции. Он говорил о невыразимом величии всей этой сцены и о странном состоянии своих ощущений, когда он находился под защитой огромных, молчаливых вершин, ряды которых взметнулись, как стена, достигая неба на краю мира. Теодолитные наблюдения Этвуда показали, что высота пяти самых высоких пиков составляет от тридцати тысяч до тридцати четырех тысяч футов. Продуваемая всеми ветрами местность явно беспокоила Лейка, поскольку время от времени возникали потрясающие штормы, сильнее всего, с чем мы до сих пор сталкивались. Его лагерь находился чуть более чем в пяти милях от того места, где резко поднимались более высокие предгорья. Я почти уловил нотку подсознательной тревоги в его словах, пронесшихся над ледниковой пустотой в семьсот миль, когда он призывал всех нас поторопиться с этим делом и как можно скорее избавиться от странного нового региона. Теперь он собирался отдохнуть после непрерывного дня работы, отличавшейся почти беспрецедентной скоростью, напряжением и результатами.

Утром у меня состоялся трехсторонний беспроводной разговор с Лейком и капитаном Дугласом на их широко разнесенных базах. Было решено, что один из самолетов Лейка прибудет на мою базу для Пэбоди, пятерых человек и меня, а также для всего топлива, которое он сможет унести. Остальная часть вопроса о топливе, в зависимости от нашего решения о путешествии на восток, может подождать несколько дней, поскольку у Лейка его достаточно для немедленного обогрева лагеря и скуки. В конце концов, старая южная база должна быть пополнена, но если мы отложим поездку на восток, мы не воспользуемся ею до следующего лета, а тем временем Лейк должен отправить самолет для исследования прямого маршрута между его новыми горами и проливом Мак-Мердо.

Мы с Пабоди готовились закрыть нашу базу на короткий или длительный период, в зависимости от обстоятельств. Если бы мы перезимовали в Антарктике, мы, вероятно, полетели бы с базы Лейка прямо на Аркхем, не возвращаясь в это место. Некоторые из наших конических палаток уже были укреплены блоками твердого снега, и теперь мы решили завершить работу по созданию постоянной деревни. Благодаря очень щедрому снабжению палатками, у Лейка было с собой все, что могло понадобиться его базе, даже после нашего прибытия. Я сообщил по радио, что мы с Пабоди будем готовы к переезду на северо-запад после одного дня работы и одного ночного отдыха.

Однако после 16:00 наши труды были не очень стабильными, поскольку примерно в это время Лейк начал присылать самые необычные и волнующие сообщения. Его рабочий день начался неудачно, так как обследование с самолета почти обнаженных скальных поверхностей показало полное отсутствие тех архейских и первобытных слоев, которые он искал и которые составляли столь значительную часть колоссальных вершин, вырисовывавшихся в дразнящая удаленность от лагеря. Большинство видимых пород, по-видимому, представляли собой юрские и команчские песчаники, а также пермские и триасовые сланцы, время от времени с блестящими черными обнажениями, напоминающими твердый и сланцеватый уголь.

Это весьма обескуражило Лейка, все планы которого зависели от раскопок образцов старше более чем на пятьсот миллионов лет. Ему было ясно, что для того, чтобы найти архейскую сланцевую жилу, в которой он нашел странные знаки, ему придется совершить долгий путь на санях от этих предгорий до крутых склонов самих гигантских гор.

Тем не менее он решил провести локальное бурение в рамках общей программы экспедиции; поэтому он установил дрель и поручил работать с ней пятерым мужчинам, пока остальные закончили обустройство лагеря и ремонт поврежденного самолета. Для первого отбора проб была выбрана самая мягкая видимая скала — песчаник примерно в четверти мили от лагеря; и дрель показала отличный прогресс без особых дополнительных взрывных работ. Примерно через три часа, после первого по-настоящему сильного взрыва в ходе операции, послышались крики буровой бригады; и этот молодой Гедни, исполняющий обязанности бригадира, ворвался в лагерь с поразительной новостью.

Они наткнулись на пещеру. В начале бурения песчаник уступил место жиле команчского известняка, полной мельчайших ископаемых головоногих моллюсков, кораллов, иглобрюхих и спириферов, а также случайными намеками на кремнистые губки и кости морских позвоночных - последние, вероятно, принадлежали костистым, акулам и акулам. ганоиды. Это само по себе было достаточно важно, поскольку позволило экспедиции получить первые окаменелости позвоночных; но когда вскоре после этого буровая головка провалилась сквозь пласт в кажущуюся пустоту, среди экскаваторов прокатилась совершенно новая и вдвойне сильная волна возбуждения. Мощный взрыв раскрыл подземную тайну; и теперь, через зазубренное отверстие, примерно пять футов в поперечнике и три фута толщиной, перед заядлыми искателями зияла часть неглубокой известняковой впадины, протертой более пятидесяти миллионов лет назад просачивающимися грунтовыми водами ушедшего тропического мира.

Полый слой имел глубину не более семи-восьми футов, но простирался бесконечно во всех направлениях и имел свежий, слегка движущийся воздух, что предполагало его принадлежность к обширной подземной системе. Его крыша и пол были обильно украшены большими сталактитами и сталагмитами, некоторые из которых сходились в столбчатой ​​форме; но прежде всего важным было огромное количество ракушек и костей, которые местами почти перекрывали проход. Эта костная смесь, вымытая из неизвестных джунглей мезозойских древовидных папоротников и грибов, а также лесов третичных саговников, веерных пальм и примитивных покрытосеменных растений, содержала представителей большего количества меловых, эоценовых и других видов животных, чем величайший палеонтолог мог бы сосчитать или классифицировать в своей книге. год. Моллюски, панцири ракообразных, рыбы, земноводные, рептилии, птицы и ранние млекопитающие — большие и малые, известные и неизвестные. Неудивительно, что Гедни с криками побежал обратно в лагерь, и неудивительно, что все остальные бросили работу и сломя голову бросились сквозь пронизывающий холод туда, где высокая вышка отмечала вновь обретенные врата к тайнам внутренней земли и исчезнувшим эпохам.

Когда Лейк удовлетворил первое острое любопытство, он нацарапал сообщение в своем блокноте и велел молодому Моултону побежать обратно в лагерь, чтобы отправить его по радио. Это было мое первое слово об открытии, и в нем говорилось об идентификации ранних панцирей, костей ганоидов и плакодерм, остатков лабиринтодонтов и текодонтов, фрагментов черепа великих мозазавров, позвонков и панцирных пластин динозавров, зубов и костей крыльев птеродактилей, остатков археоптерикса. , зубы миоценовых акул, черепа примитивных птиц и другие кости архаичных млекопитающих, таких как палеотерии, ксифодоны, эогиппы, ореодоны и титанотеры. Не было ничего столь же недавнего, как мастодонт, слон, настоящий верблюд, олень или крупный рогатый скот; следовательно, Лейк пришел к выводу, что последние отложения произошли в эпоху олигоцена и что впалый слой пролежал в своем нынешнем высушенном, мертвом и недоступном состоянии по крайней мере тридцать миллионов лет.

С другой стороны, преобладание очень ранних форм жизни было в высшей степени единичным. Хотя образование известняка, судя по таким типичным залегающим окаменелостям, как вентрикулиты, было определенно и безошибочно команчским, а не на частицу раньше, свободные фрагменты в полом пространстве включали удивительное количество организмов, которые до сих пор считались свойственными гораздо более древним периодам - ​​даже рудиментарные рыбы, моллюски и кораллы, столь же отдаленные, как силунан или ордовик. Неизбежным выводом было то, что в этой части мира существовала поразительная и уникальная степень преемственности между жизнью, существовавшей более трехсот миллионов лет назад, и жизнью, существовавшей всего тридцать миллионов лет назад. Насколько далеко эта преемственность простиралась за пределы олигоценового периода, когда пещера была закрыта, конечно, не подлежит никаким предположениям. В любом случае появление ужасного льда в плейстоцене около пятисот тысяч лет назад — всего лишь вчерашний день по сравнению с возрастом этой полости — должно было положить конец любой из первобытных форм, которым локально удалось пережить свое существование. общие условия.