Генри Хаггард

Наконец, около девяти часов, она появилась во всей своей красе, заливая дикую местность светом и бросая серебристый отблеск на просторы холмистой пустыни перед нами, которая выглядела такой же торжественной и тихой и такой же чуждой человеку, как усыпанный звездами небосвод над нами. Мы поднялись и через несколько минут были готовы, и все же мы немного замешкались, так как человеческая природа склонна колебаться на пороге безвозвратного шага. Мы, трое белых мужчин, стояли сами по себе. Амбопа с ассегаем в руке и винтовкой за плечами пристально смотрел на пустыню в нескольких шагах впереди нас; в то время как наемные туземцы с тыквами с водой и Вентфогелем собрались в небольшую группу позади.

- Джентльмены, - сказал сэр Генри своим глубоким голосом, - мы отправляемся в самое странное путешествие, какое только может совершить человек в этом мире. Очень сомнительно, что мы сможем преуспеть в этом. Но мы трое мужчин, которые будут стоять вместе во имя добра или зла до последнего. Теперь, прежде чем мы начнем, давайте на мгновение помолимся Силе, которая определяет судьбы людей и которая с тех пор веками отмечала наши пути, чтобы Ему было угодно направлять наши шаги в соответствии с Его волей".

Сняв шляпу, он на минуту или около того закрыл лицо руками, и мы с Гудом сделали то же самое.

Я не говорю, что я первоклассный молящийся человек, как немногие охотники, а что касается сэра Генри, то я никогда не слышал, чтобы он так говорил раньше, и только один раз с тех пор, хотя в глубине души я верю, что он очень религиозен. Добро тоже благочестиво, хотя и склонно ругаться.

Во всяком случае, я не помню, чтобы, за исключением одного единственного случая, когда-либо в своей жизни молился лучше, чем в ту минуту, и почему-то я чувствовал себя счастливее от этого. Наше будущее было таким совершенно неизвестным, и я думаю, что неизвестное и ужасное всегда приближает человека к его Создателю.

- А теперь, - сказал сэр Генри, - в путь!

Итак, мы начали.

Нам нечем было руководствоваться, кроме далеких гор и карты старого Хосе да Сильвестре, которая, учитывая, что она была нарисована умирающим и наполовину обезумевшим человеком на куске льна три столетия назад, была не очень подходящей для работы. И все же наша единственная надежда на успех зависела от этого, каким бы оно ни было. Если нам не удастся найти тот водоем с плохой водой, который старый Дом отметил как расположенный посреди пустыни, примерно в шестидесяти милях от нашей отправной точки и так же далеко от гор, по всей вероятности, мы должны погибнуть от жажды. Но, на мой взгляд, шансы найти его в этом огромном море песка и кустарника кару казались почти бесконечно малыми. Даже если предположить, что да Сильвестра правильно обозначил бассейн, что могло помешать тому, чтобы он был высушен солнцем несколько поколений назад, или затоптан дичью, или заполнен дрейфующим песком?

Дальше мы шли молча, как тени, сквозь ночь и по тяжелому песку. Кусты кару цеплялись за наши ноги и тормозили нас, а песок набивался в наши вельтшуны и охотничьи ботинки Гуда, так что каждые несколько миль нам приходилось останавливаться и опорожнять их; но все же ночь оставалась довольно прохладной, хотя атмосфера была густой и тяжелой, придавая воздуху какой-то кремовый оттенок, и мы довольно далеко продвинулись. Там, в пустыне, было очень тихо и одиноко, действительно угнетающе. Гуд почувствовал это и однажды начал насвистывать "Девушку, которую я оставил позади", но ноты звучали мрачно в этом огромном месте, и он сдался.

Вскоре после этого произошел небольшой инцидент, который, хотя и поразил нас в то время, вызвал смех. Гуд шел впереди, как обладатель компаса, который, будучи моряком, он, конечно, прекрасно понимал, и мы шли гуськом за ним, как вдруг мы услышали звук восклицания, и он исчез. В следующую секунду вокруг нас поднялся самый необычайный гвалт, фырканье, стоны и дикие звуки несущихся ног. В слабом свете мы также могли различить смутные скачущие фигуры, наполовину скрытые песчаными завесами. Туземцы побросали свою поклажу и приготовились бежать, но, вспомнив, что бежать некуда, бросились на землю и завыли, что это призраки. Что касается сэра Генри и меня, мы стояли в изумлении; и наше изумление не уменьшилось, когда мы увидели, как Гуд мчится в направлении гор, по-видимому, верхом на лошади и дико кричит. В следующую секунду он вскинул руки, и мы услышали, как он с глухим стуком упал на землю.

Затем я увидел, что произошло; мы наткнулись на стадо спящих квагг, на спину одного из которых действительно упал Гуд, и зверь, естественно, встал и убежал с ним. Крикнув остальным, что все в порядке, я побежал к Гуду, очень боясь, как бы он не пострадал, но, к моему великому облегчению, я обнаружил его сидящим на песке, с моноклем, все еще прочно закрепленным в глазу, довольно потрясенным и очень напуганным, но никоим образом не раненым.

После этого мы продолжили путь без дальнейших приключений примерно до часа дня, когда мы сделали привал и, выпив немного воды, немного, потому что вода была драгоценна, и отдохнув полчаса, мы снова двинулись в путь.

Мы шли все дальше и дальше, пока, наконец, восток не начал краснеть, как щека девушки. Затем появились слабые лучи розового света, которые вскоре сменились золотыми полосами, сквозь которые рассвет скользил по пустыне. Звезды становились все бледнее и бледнее, пока, наконец, не исчезли; золотая луна стала бледной, и ее горные хребты выделялись на ее болезненном лице, как кости на щеке умирающего человека. Затем последовали копье за копьем света, вспыхивающие далеко в бескрайней пустыне, пронзающие и обжигающие завесы тумана, пока пустыня не окуталась дрожащим золотым сиянием, и наступил день.

Мы все еще не останавливались, хотя к этому времени нам следовало бы быть достаточно рады сделать это, так как мы знали, что, когда солнце полностью взойдет, нам будет почти невозможно путешествовать.

Наконец, примерно через час, мы заметили небольшую груду валунов, возвышающуюся над равниной, и потащились к ней. Как назло, здесь мы нашли нависающую каменную плиту, покрытую гладким песком, которая давала самое благодарное укрытие от жары. Мы забрались под него, и каждый из нас, выпив немного воды и съев немного билтонга, лег и вскоре крепко заснул.

Было три часа дня, когда мы проснулись и обнаружили, что наши носильщики готовятся вернуться. Они уже достаточно насмотрелись на пустыню, и никакое количество ножей не заставило бы их сделать еще один шаг вперед. Итак, мы от души напились и, опустошив наши фляги с водой, снова наполнили их из тыкв, которые они принесли с собой, а затем смотрели, как они отправляются в свой двадцатимильный путь домой.

В половине пятого мы тоже тронулись в путь. Это была одинокая и безрадостная работа, ибо, за исключением нескольких страусов, на всем огромном пространстве песчаной равнины не было видно ни одного живого существа. Очевидно, здесь было слишком сухо для дичи, и, за исключением одной-двух смертельно опасных кобр, мы не видели никаких рептилий. Однако одно насекомое мы обнаружили в изобилии, и это была обычная или домашняя муха. Они пришли "не одиночными шпионами, а целыми батальонами", как, я думаю, где-то сказано в Ветхом Завете. Он необыкновенное насекомое - домашняя муха. Иди туда, где ты найдешь его, и так, должно быть, было всегда.

Я видел его заключенным в янтарь, которому, как мне сказали, почти полмиллиона лет, и он выглядит точно так же, как его сегодняшний потомок, и я почти не сомневаюсь, что, когда последний человек будет умирать на земле, он будет кружить вокруг — если это событие произойдет летом — наблюдая за возможностью устроиться у него на носу.

На закате мы остановились, ожидая восхода луны. Наконец она поднялась, прекрасная и безмятежная, как всегда, и, сделав одну остановку около двух часов ночи, мы устало тащились всю ночь, пока наконец желанное солнце не положило конец нашим трудам. Мы немного выпили и повалились на песок, совершенно измученные, и вскоре все заснули. Не было необходимости выставлять дозор, потому что нам нечего было бояться кого-либо или чего-либо на этой обширной необитаемой равнине. Нашими единственными врагами были жара, жажда и мухи, но я бы предпочел столкнуться с любой опасностью со стороны человека или зверя, чем с этой ужасной троицей. На этот раз нам не так повезло, чтобы найти укрытие в скале, чтобы защитить нас от яркого солнца, в результате чего около семи часов мы проснулись, испытывая те же ощущения, которые можно было бы приписать бифштексу на решетке. Мы буквально пропекались насквозь. Палящее солнце, казалось, высасывало из нас всю кровь. Мы сели и ахнули.

"Фу", - сказал я, хватаясь за ореол мух, которые весело жужжали вокруг моей головы. Жара на них не действовала.