Артур Конан Дойл

«Должно быть, это было трудно, Холмс, когда вяза больше не было».

«Ну, по крайней мере, я знал, что если Брантон смог это сделать, то и я смогу. К тому же особых трудностей не было. Я пошел с Масгрейвом в его кабинет и вырезал себе этот колышек, к которому привязал узлом на каждом ярде длинную веревку. Затем я взял два отрезка удочки, длина которых составляла всего шесть футов, и вернулся с моим клиентом туда, где раньше был вяз. Солнце только что коснулось вершины дуба. Я закрепил стержень на конце, наметил направление тени и измерил ее. Он был девять футов в длину.

«Конечно, теперь расчет был простым. Если шест в шесть футов отбрасывает тень в девять, то дерево в шестьдесят четыре фута отбрасывает тень в девяносто шесть, и линия одного, конечно же, будет линией другого. Я отмерил расстояние, которое привело меня почти к стене дома, и вонзил в это место колышек.

Вы можете себе представить мое ликование, Ватсон, когда в двух дюймах от моего колышка я увидел коническую впадину в земле. Я знал, что это была отметка, сделанная Брантоном в его измерениях, и что я все еще иду по его следу.

«От этой отправной точки я и пошел, предварительно измерив стороны света по карманному компасу. Десять шагов каждой ногой пронесли меня вдоль стены дома, и я снова отметил свое место колышком. Затем я осторожно прошагал пять на восток и два на юг. Она привела меня к самому порогу старой двери. Два шага на запад теперь означали, что я должен был пройти два шага по вымощенному каменными плитами проходу, и это было место, указанное Ритуалом.

«Никогда я не чувствовал такого холода разочарования, Ватсон. На мгновение мне показалось, что в моих расчетах должна быть какая-то радикальная ошибка. Заходящее солнце ярко освещало пол коридора, и я мог видеть, что старые, истертые ногами серые камни, которыми он был вымощен, были прочно скреплены вместе и определенно не двигались уже много долгих лет. Брантон здесь не работал. Я постучал по полу, но звук везде был одинаковым, и не было никаких признаков трещины или щели. Но, к счастью, Масгрейв, который начал понимать смысл моих действий и был теперь так же взволнован, как и я, достал свою рукопись, чтобы проверить мои расчеты.

"И под," воскликнул он. «Вы пропустили «и ниже».

" '

«Я думал, что это означает, что мы должны копать, но теперь, конечно, я сразу увидел, что был неправ. — Значит, под этим есть погреб? Я плакал.

-- Да, и старый, как дом. Сюда, через эту дверь.

«Мы спустились по винтовой каменной лестнице, и мой спутник, чиркнув спичкой, зажег большой фонарь, стоявший на бочке в углу. В мгновение ока стало очевидно, что мы наконец-то набрели на истинное место и что мы были не единственными людьми, посетившими это место в последнее время.

«Он использовался для хранения дров, но заготовки, которые, очевидно, были разбросаны по полу, теперь были сложены по бокам, чтобы оставить свободное место посередине. В этом пространстве лежала большая и тяжелая плита с ржавым железным кольцом в центре, к которому был прикреплен толстый шарф из пастушьей клетки.

«Клянусь Юпитером!» — воскликнул мой клиент. — Это глушитель Брантона. Я видел это на нем и могу поклясться в этом. Что здесь делал злодей?

«По моему предложению была вызвана пара окружных полицейских, и я попытался поднять камень, потянув за галстук. Я мог лишь слегка сдвинуть его, и только с помощью одного из констеблей мне удалось, наконец, отвести его в сторону. Внизу зияла черная дыра, в которую мы все заглядывали, а Масгрейв, стоя на коленях сбоку, толкал фонарь.

Перед нами была открыта небольшая комнатка глубиной около семи футов и площадью четыре фута.

С одной стороны от него стоял приземистый, окованный медью деревянный ящик, крышка которого откидывалась вверх, а из замка торчал странный старомодный ключ. Снаружи он был покрыт толстым слоем пыли, а сырость и черви изъели древесину, так что внутри нее вырос урожай багровых грибов. Несколько металлических дисков, по-видимому, старых монет, таких как я держу здесь, были разбросаны по дну коробки, но в ней больше ничего не было.

«В тот момент, однако, мы не думали о старом сундуке, потому что наши глаза были прикованы к тому, что притаилось рядом с ним. Это была фигура человека в черном костюме, который сидел на корточках, уткнувшись лбом в край ящика и раскинув руки по обе стороны от него. Поза притянула к лицу всю застоявшуюся кровь, и никто не мог бы узнать этого искаженного печеночного цвета лица; но его роста, одежды и волос было достаточно, чтобы показать моему клиенту, когда мы подняли тело, что это действительно был его пропавший дворецкий. Он был мертв уже несколько дней, но на его лице не было ни раны, ни синяка, показывающих, как он встретил свой ужасный конец. Когда его тело вынесли из подвала, мы все еще сталкивались с проблемой, которая была почти такой же серьезной, как и та, с которой мы начали.

«Признаюсь, до сих пор, Ватсон, я был разочарован в своем расследовании.

Я рассчитывал разрешить этот вопрос, когда однажды нашел место, упомянутое в Ритуале; но теперь я был там и, по-видимому, был как никогда далек от того, чтобы знать, что именно семья скрыла с такими тщательными предосторожностями. Правда, я пролил свет на судьбу Брантона, но теперь мне нужно было выяснить, как эта судьба постигла его и какую роль в этом сыграла исчезнувшая женщина. Я сел на бочонок в углу и тщательно все обдумал.

«Вы знаете мои методы в таких случаях, Ватсон. Я ставлю себя на место этого человека и, предварительно оценив его ум, пытаюсь представить, как бы я сам поступил при тех же обстоятельствах. В данном случае дело упрощалось тем, что интеллект Брантона был вполне первоклассным, так что не было необходимости делать какие-либо поправки на личное уравнение, как его окрестили астрономы. Он знал, что что-то ценное было скрыто. Он заметил это место. Он обнаружил, что камень, покрывавший его, был слишком тяжелым, чтобы человек мог двигаться без посторонней помощи. Что он будет делать дальше? Он не мог получить помощь извне, даже если бы у него был кто-то, кому он мог бы доверять, без отпирания дверей и значительного риска обнаружения. Было бы лучше, если бы он мог, чтобы его помощник был в доме. Но кого он мог спросить? Эта девушка была предана ему. Мужчине всегда трудно осознать, что он, возможно, окончательно потерял любовь женщины, как бы плохо он ни обращался с ней.