Артур Конан Дойл

Около трёх часов дня мы подошли к очень крутому порогу длиной более мили — тому самому, на котором профессор Челленджер потерпел катастрофу во время своего первого путешествия. Признаюсь, вид этого утешал меня, поскольку это было действительно первое прямое подтверждение, пусть и незначительное, правдивости его рассказа. Индейцы несли сначала наши каноэ, а затем наши запасы через заросли, которые в этом месте очень густы, а мы, четверо белых, с винтовками на плечах, шли между ними и любой опасностью, исходящей из леса. К вечеру мы успешно преодолели пороги и прошли миль на десять выше них, где и встали на якорь на ночь. В этот момент я подсчитал, что мы прошли не менее ста миль вверх по притоку от основного потока.

Ранним утром следующего дня мы совершили грандиозный отъезд. С самого рассвета профессор Челленджер чувствовал себя крайне обеспокоенным, постоянно осматривая каждый берег реки. Внезапно он издал возглас удовлетворения и указал на одинокое дерево, которое под необычным углом выступало над берегом ручья.

«Что ты об этом думаешь?» он спросил.

«Это определенно пальма Ассаи», — сказал Саммерли.

"Точно. Это была пальма Ассаи, которую я взял за ориентир. Секретное отверстие находится в полумиле дальше, на другом берегу реки. Деревья не ломаются. В этом и есть чудо и тайна. Там, где вместо темно-зеленого подлеска видишь светло-зеленый тростник, там, между великими хлопковыми рощами, это мои личные врата в неизведанное. Пройди через это, и ты поймешь».

Это было действительно чудесное место. Достигнув места, отмеченного линией светло-зеленого камыша, мы проплыли через него на двух каноэ несколько сотен ярдов и в конце концов вышли к спокойному и мелкому ручью, чистому и прозрачному течению по песчаному дну. В поперечнике оно было ярдов двадцать, и с каждой стороны оно было окружено пышной растительностью. Никто из тех, кто не заметил, что на небольшом расстоянии камыш сменил кусты, не мог бы догадаться о существовании такого ручья или мечтать о сказочной стране за его пределами.

Для сказочной страны это было — самое чудесное, что только могло придумать человеческое воображение. Густая растительность сходилась над головой, переплетаясь в естественную беседку, и через этот зеленый туннель в золотых сумерках текла зеленая, прозрачная река, красивая сама по себе, но чудесная из-за странных оттенков, отбрасываемых ярким светом сверху, фильтрованным и смягченным в это осень. Чистый, как хрусталь, неподвижный, как лист стекла, зеленый, как край айсберга, он простирался перед нами под покрытой листвой аркой, и каждый взмах весла вызывал тысячу ряби по его блестящей поверхности. Это была подходящая дорога в страну чудес. Все признаки индейцев исчезли, но животная жизнь стала более частой, а прирученность существ показывала, что они ничего не знали об охотнике. Когда мы проходили мимо, нам болтали пушистые маленькие черные бархатные обезьянки с белоснежными зубами и блестящими насмешливыми глазами. С глухим, тяжелым всплеском из берега вынырнул случайный кайман. Однажды из щели в кустах на нас уставился темный, неуклюжий тапир, а затем побрел по лесу; однажды желтая, извилистая фигура огромной пумы пронеслась среди кустарника, и ее зеленые зловещие глаза смотрели на нас с ненавистью поверх желтовато-коричневых плеч. Птичий мир был обильным, особенно болотные птицы, аист, цапля и ибис, собиравшиеся небольшими группами, голубыми, алыми и белыми, на каждом бревне, выступающем из берега, в то время как под нами кристальная вода была полна рыб всех форм. и цвет.

Три дня мы шли вверх по этому туннелю туманно-зеленого солнечного света. На более длинных участках трудно было сказать, глядя вперед, где кончалась далекая зеленая вода и начиналась далекая зеленая арка. Глубокий покой этого странного водного пути не был нарушен никаким человеком.

«Здесь нет индейцев. Слишком сильно боюсь. Курупури», — сказал Гомес.

«Курупури — это дух леса», — объяснил лорд Джон. «Это имя для любого вида дьявола. Бедняки-нищие думают, что в этом направлении есть что-то страшное, и поэтому избегают его».

На третий день стало очевидно, что наше путешествие на каноэ не может продолжаться долго, поскольку ручей быстро мелеет. Дважды за такое же количество часов мы застряли на дне. Наконец мы вытащили лодки среди зарослей и переночевали на берегу реки. Утром мы с лордом Джоном прошли пару миль через лес, держась параллельно ручью; но по мере того, как оно становилось все меньше и меньше, мы вернулись и сообщили, о чем уже подозревал профессор Челленджер, что мы достигли самой высокой точки, до которой можно было доставить каноэ. Поэтому мы вытащили их и спрятали среди кустов, поджигая дерево топорами, чтобы снова найти их. Затем мы распределили между собой различное бремя — оружие, боеприпасы, еду, палатку, одеяла и все остальное — и, взвалив на плечи свои поклажи, отправились на более трудный этап нашего путешествия.

Неудачная ссора между нашими перечниками положила начало нашему новому этапу. Челленджер с момента присоединения к нам дал указания всей группе, к большому неудовольствию Саммерли. Теперь, когда он возложил на своего коллегу-профессора какую-то обязанность (это было всего лишь ношение барометра-анероида), дело вдруг дошло до апогея.

— Могу я спросить, сэр, — сказал Саммерли с злобным спокойствием, — в каком качестве вы берете на себя ответственность отдавать эти приказы?

Челленджер впился взглядом и ощетинился.

«Я делаю это, профессор Саммерли, как руководитель этой экспедиции».

«Я вынужден сказать вам, сэр, что я не признаю вас в этом качестве».

"Действительно!" Челленджер поклонился с громоздким сарказмом. «Возможно, вы определите мою точную позицию».

"Да сэр. Вы человек, чья правдивость подвергается испытанию, и этот комитет здесь, чтобы проверить это. Вы идете, сэр, со своими судьями».

«Дорогой я!» — сказал Челленджер, садясь на борт одного из каноэ. «В таком случае вы, конечно, пойдете своей дорогой, а я последую за вами на досуге. Если я не лидер, вы не можете ожидать, что я буду руководить».

Слава Богу, что нашлись два здравомыслящих человека — лорд Джон Рокстон и я — и не позволили раздражительности и глупости наших ученых профессоров отправить нас обратно в Лондон с пустыми руками. Сколько споров, мольб и объяснений, прежде чем мы смогли их успокоить! Наконец Саммерли со своей ухмылкой и трубкой двинулся вперед, а Челленджер катился и ворчал следом. По счастливой случайности примерно в это же время мы обнаружили, что оба наших ученых имели очень плохое мнение о докторе Иллингворте из Эдинбурга. С тех пор это было нашей единственной защитой, и любая напряженная ситуация облегчалась введением имени шотландского зоолога, когда оба наших профессора образовывали временный союз и дружбу в своей ненависти и оскорблении этого общего соперника.