Артур Конан Дойл

Продвигаясь гуськом вдоль берега ручья, мы вскоре обнаружили, что он сузился до простого ручья и, наконец, затерялся в большом зеленом болоте, похожем на губку, в котором мы погрузились по колени. Это место было ужасно населено тучами комаров и всевозможными летающими вредителями, поэтому мы были рады снова найти твердую почву и сделать обход среди деревьев, что позволило нам обойти с фланга эту ядовитую трясину, которая гудела, как орган в воздухе. расстояние, настолько шумно было от жизни насекомых.

На второй день после выхода из каноэ мы обнаружили, что весь характер страны изменился. Наша дорога постоянно шла вверх, и по мере того, как мы поднимались вверх, лес становился все реже и терял свою тропическую пышность. Огромные деревья аллювиальной равнины Амазонки уступили место пальмам Феникс и кокосовым пальмам, растущим разбросанными группами, между которыми был густой кустарник. В влажных впадинах маврикийские пальмы распускали свои изящные свисающие листья. Мы путешествовали исключительно по компасу, и один или два раза между Челленджером и двумя индейцами возникли разногласия, когда, цитируя негодующие слова профессора, вся компания согласилась «довериться скорее ошибочным инстинктам неразвитых дикарей, чем высшему продукту современная европейская культура». То, что мы поступили правильно, было показано на третий день, когда Челленджер признался, что узнал несколько ориентиров своего прежнего путешествия, и в одном месте мы действительно наткнулись на четыре почерневших от огня камня, которые, должно быть, обозначали место стоянки.

Дорога все еще поднималась вверх, и мы пересекли усеянный камнями склон, на преодоление которого ушло два дня. Растительность снова изменилась, и осталось только дерево из слоновой кости с огромным изобилием чудесных орхидей, среди которых я научился узнавать редкую Nuttonia Vexillaria и великолепные розовые и алые цветы Cattleya и odontoglossum.

Редкие ручьи с галечным дном и поросшими папоротником берегами журчали в неглубоких ущельях холма и каждый вечер представляли собой хорошие места для палаток на берегах какого-нибудь каменного пруда, где толпились маленькие голубоспинные рыбки размером с форма английской форели подарила нам вкусный ужин.

На девятый день после выхода из каноэ, пройдя, по моим подсчетам, около ста двадцати миль, мы начали выходить из-за деревьев, которые становились все меньше и превратились в простые кусты. Их место занял огромный бамбуковый лес, который рос так густо, что мы могли проникнуть в него, только прорубая путь мачете и секачами индейцев. Чтобы преодолеть это препятствие, нам понадобился долгий день, ехавший с семи утра до восьми вечера, с двумя перерывами по часу каждый. Ничего более монотонного и утомительного нельзя было себе представить, ибо даже на самых открытых местах я не мог видеть дальше десяти-двенадцати ярдов, тогда как обычно мое зрение ограничивалось спиной хлопчатобумажной куртки лорда Джона передо мной, и к желтой стене в футе от меня с обеих сторон. Сверху падал тонкий луч солнечного света, и в пятнадцати футах над нашими головами виднелись верхушки тростника, покачивающиеся на фоне глубокого синего неба. Я не знаю, какие существа обитают в таких зарослях, но несколько раз мы слышали ныряние крупных, тяжелых животных совсем рядом с нами. По их звукам лорд Джон решил, что это какой-то вид дикого скота. Как только наступила ночь, мы очистили полосу бамбука и сразу же разбили лагерь, утомленные бесконечным днем.

Рано утром следующего дня мы снова двинулись в путь и обнаружили, что характер страны снова изменился. Позади нас виднелась бамбуковая стена, такая четкая, словно она обозначала течение реки. Впереди была открытая равнина, слегка поднимающаяся вверх и усеянная зарослями древовидных папоротников, вся она изгибалась перед нами, пока не заканчивалась длинным хребтом с китовой спиной.

Мы достигли этого места около полудня и обнаружили за ним неглубокую долину, снова поднимающуюся к пологому склону, ведущему к низкой, закругленной линии горизонта. Именно здесь, когда мы пересекли первый из этих холмов, произошел инцидент, который мог иметь, а мог и не иметь значения.

Профессор Челленджер, который вместе с двумя местными индейцами шел в авангарде группы, внезапно остановился и взволнованно указал вправо. Пока он это делал, мы увидели на расстоянии примерно мили что-то похожее на огромную серую птицу, которая медленно взлетела над землей и плавно взлетела, летя очень низко и прямо, пока не затерялась среди деревьев. папоротники.

"Ты видел это?" - в восторге воскликнул Челленджер. — Саммерли, ты это видел?

Его коллега смотрел на то место, где исчезло существо.

"Что вы утверждаете, что это было?" он спросил.

«Насколько я понимаю, птеродактиль».

Саммерли разразился насмешливым смехом: «Птер-скрипка!» сказал он. «Это был аист, если я когда-либо его видел».

Челленджер был слишком разъярен, чтобы говорить. Он просто закинул рюкзак на спину и продолжил марш. Лорд Джон, однако, поравнялся со мной, и лицо его было более серьезным, чем обычно. В руке у него были очки «Цейс».

«Я сфокусировал его до того, как он пролетел над деревьями», - сказал он. «Я не берусь сказать, что это было, но рискну своей репутацией спортсмена, что это не была ни одна птица, на которую я когда-либо в жизни видел».

Так вот в чем дело. Действительно ли мы находимся на краю неизведанного, сталкиваясь с отдаленными пикетами того затерянного мира, о котором говорит наш лидер? Я рассказываю вам об инциденте так, как он произошел, и вы будете знать столько же, сколько и я. Оно стоит особняком, поскольку больше мы не увидели ничего примечательного.

А теперь, мои читатели, если они у меня когда-либо были, я провел вас вверх по широкой реке, сквозь завесу камыша, по зеленому туннелю, вверх по длинному склону пальм, через бамбуковый заросль и через равнину древовидных папоротников. Наконец наш пункт назначения оказался у нас на виду. Когда мы пересекли второй хребет, мы увидели перед собой неровную, усеянную пальмами равнину, а затем линию высоких красных скал, которые я видел на фотографии. Вот оно лежит, даже когда я пишу, и не может быть сомнения, что это одно и то же. Ближайшая точка находится примерно в семи милях от нашего нынешнего лагеря и поворачивает в сторону, простираясь настолько далеко, насколько я вижу. Челленджер расхаживает, как призовой павлин, а Саммерли молчит, но по-прежнему настроен скептически. Еще один день должен положить конец некоторым нашим сомнениям. Между тем, поскольку Хосе, чью руку проткнул сломанный бамбук, настаивает на возвращении, я отправляю это письмо обратно ему и лишь надеюсь, что оно когда-нибудь попадет в руки. При случае напишу еще раз. К этому приложению я приложил приблизительную схему нашего путешествия, которая, возможно, облегчит понимание повествования.

С нами произошла ужасная вещь. Кто мог это предвидеть? Я не могу предвидеть конца нашим бедам. Возможно, мы обречены провести всю свою жизнь в этом странном, недоступном месте. Я все еще настолько сбит с толку, что едва могу ясно мыслить о фактах настоящего или о шансах будущего. Моим изумленным чувствам одно кажется самым ужасным, а другое черным, как ночь.

Ни один мужчина никогда не оказывался в худшем положении; бесполезно также раскрывать вам наше точное географическое положение и просить наших друзей организовать группу помощи. Даже если бы они смогли его послать, наша судьба, по всей вероятности, будет решена задолго до того, как он сможет прибыть в Южную Америку.

По правде говоря, мы так же далеки от любой человеческой помощи, как если бы мы были на Луне. Если мы хотим победить, то только наши собственные качества могут нас спасти. Моими товарищами являются трое замечательных людей, людей огромной умственной силы и непоколебимой храбрости. В этом наша единственная надежда. Только когда я смотрю на безмятежные лица моих товарищей, я вижу какое-то мерцание во тьме. Внешне я надеюсь, что выгляжу таким же равнодушным, как и они. Внутренне я полон опасений.