Артур Конан Дойл

«Ну, Кеннеди, есть две вещи, которые, насколько я понимаю, тебе очень нравятся. Первая — это приключение, а другая — препятствие, которое нужно преодолеть. Приключение должно состоять в том, чтобы найти выход из этой катакомбы. Препятствием является будет темнота и две тысячи неправильных поворотов, которые немного затрудняют поиск. Но вам не нужно спешить, потому что у вас много времени, и когда вы время от времени останавливаетесь для отдыха, я бы хотел, чтобы вы просто подумайте о мисс Мэри Сондерсон и о том, справедливо ли вы с ней обращались».

«Дьявол, что ты имеешь в виду?» - взревел Кеннеди.

Он бегал маленькими кругами и хватался за сплошную черноту обеими руками.

— До свидания, — сказал насмешливый голос, и он был уже на некотором расстоянии. «Я действительно не думаю, Кеннеди, даже если вы сами покажете, что поступили с этой девушкой правильно. Была только одна мелочь, о которой вы, по-видимому, не знали, и я могу ее вам сообщить. Мисс Сондерсон была помолвлена ​​с бедным неуклюжий чертов студент, и звали его Юлиус Бургер».

Где-то послышался шорох, неясный звук удара ноги о камень, а затем в этой старой христианской церкви наступила тишина — застойная, тяжелая тишина, которая сомкнулась вокруг Кеннеди и окутала его, как вода вокруг утопающего.

Примерно через два месяца в европейской прессе появился следующий абзац:

«Одним из самых интересных открытий последних лет является открытие новой катакомбы в Риме, которая находится на некотором расстоянии к востоку от знаменитых хранилищ Святого Каликста. Находка этого важного захоронения, чрезвычайно богатого интереснейшими раннехристианскими останками, произошла благодаря энергии и проницательности доктора Юлиуса Бюргера, молодого немецкого специалиста, который быстро занимает первое место как авторитетный специалист по древним Рим. Хотя он первым опубликовал свое открытие, похоже, что менее удачливый искатель приключений предвосхитил доктора Бургера. Несколько месяцев назад г-н Кеннеди, известный английский студент, внезапно исчез из своей комнаты на Корсо, и предполагалось, что его связь с недавним скандалом заставила его покинуть Рим.

Теперь оказывается, что он на самом деле стал жертвой той пылкой любви к археологии, которая поставила его на выдающееся место среди ныне живущих ученых. Его тело было обнаружено в центре новых катакомб, и по состоянию его ног и ботинок было очевидно, что он несколько дней бродил по извилистым коридорам, которые делают эти подземные гробницы такими опасными для исследователей. Покойный господин с необъяснимой опрометчивостью пробрался в этот лабиринт, не взяв с собой, насколько можно обнаружить, ни свечей, ни спичек, так что его печальная судьба была естественным результатом его собственного безрассудства. Что еще более болезненно, так это то, что доктор Юлиус Бургер был близким другом покойного. Его радость по поводу необыкновенной находки, которую ему посчастливилось сделать, была сильно омрачена ужасной судьбой его товарища и коллеги. "

Отношения между Дугласом Стоуном и пресловутой леди Саннокс были очень хорошо известны как в светских кругах, блестящим членом которых она была, так и в научных кругах, которые причисляли его к своим самым прославленным собратьям. Поэтому, естественно, был очень широкий интерес, когда однажды утром было объявлено, что эта дама окончательно и навсегда приняла чадру и что мир больше ее не увидит. Когда в самом хвосте этого слуха появилось сообщение, что знаменитый оперирующий хирург, человек со стальными нервами, был найден утром своим камердинером, сидящим на краю кровати и приятно улыбающимся вселенной, обе ноги засунуты в одну сторону штанов, а его огромный мозг столь же ценен, как шапка, полная каши, и это вещество было достаточно сильным, чтобы вызвать небольшой трепет интереса у людей, которые никогда не надеялись, что их измученные нервы способны на такое ощущение.

Дуглас Стоун в расцвете сил был одним из самых выдающихся людей Англии. В самом деле, вряд ли можно сказать, что он когда-либо достиг расцвета сил, поскольку на момент этого маленького инцидента ему было всего тридцать девять лет. Те, кто знал его лучше всех, знали, что, как бы он ни был известен как хирург, он мог бы добиться успеха с еще большей скоростью в любой из дюжины областей жизни. Он мог проложить себе путь к славе как солдат, бороться за нее как исследователь, издеваться за нее в суде или построить ее из камня и железа как инженер. Он был рожден, чтобы быть великим, поскольку мог планировать то, что другой человек не осмелится сделать, и он мог делать то, что другой человек не осмеливается планировать. В хирургии никто не мог следовать за ним.

Его нервы, его суждения, его интуиция были чем-то особенным. Снова и снова его нож отсекал смерть, но при этом задевал сами источники жизни, пока его помощники не стали такими же белыми, как пациент. Его энергия, его смелость, его полнокровная самоуверенность — разве память о них все еще не сохранилась к югу от Мэрилебон-роуд и к северу от Оксфорд-стрит?

Его пороки были столь же великолепны, как и его добродетели, и бесконечно более живописны. Каким бы большим ни был его доход (третий по величине среди всех профессиональных людей в Лондоне), он был намного ниже его роскоши. Глубоко в его сложной натуре лежала богатая жилка чувственности, которой он отдал все награды своей жизни. Глаз, ухо, осязание, нёбо — все были его хозяевами. Букет старинных вин, аромат редкой экзотики, изгибы и оттенки изящнейших гончарных изделий Европы — именно в них преобразился стремительный поток золота. А потом пришла его внезапная безумная страсть к леди Саннокс, когда единственное интервью, два вызывающих взгляда и слово, произнесенное шепотом, воспламенили его. Она была для него самой красивой женщиной в Лондоне и единственной. Он был одним из самых красивых мужчин Лондона, но для нее не единственным. Она любила новые впечатления и была милостива к большинству мужчин, которые ухаживали за ней. Возможно, это было причиной, а может быть, следствием того, что лорд Сэннокс выглядел на пятьдесят, хотя ему было всего тридцать шесть лет.

Это был тихий, молчаливый человек нейтрального цвета кожи, этот лорд, с тонкими губами и тяжелыми веками, очень увлеченный садоводством и полный домашних привычек.

Одно время он увлекался актерским мастерством, даже арендовал театр в Лондоне и на его постановках впервые увидел мисс Мэрион Доусон, которой предложил свою руку, свой титул и треть графства. После женитьбы его раннее увлечение стало ему противно. Даже в частных театрах его уже невозможно было убедить проявить тот талант, которым он часто проявлял свой талант. Ему больше нравилось окучивать землю и лейку среди орхидей и хризантем.

Это был довольно интересный вопрос, был ли он совсем лишен здравого смысла или ужасно слаб духом. Знал ли он повадки своей дамы и потворствовал им, или он был всего лишь слепым, любящим дураком? Эту тему можно было обсуждать за чашкой чая в уютных маленьких гостиных или с помощью сигары в эркерах клубов. Горькими и откровенными были отзывы людей о его поведении. Лишь один мог сказать о нем доброе слово, и он был самым молчаливым в курительной. Он видел, как он обгонял лошадь в университете, и это, кажется, произвело на него впечатление.

Но когда фаворитом стал Дуглас Стоун, все сомнения относительно знаний или невежества лорда Сэннокса навсегда развеялись. В отношении Стоуна не было никаких уловок. В своей властной и порывистой манере он бросил вызов всей осторожности и осмотрительности. Скандал стал громким. Ученый орган сообщил, что его имя было исключено из списка вице-президентов. Двое друзей умоляли его задуматься о своей профессиональной заслуге. Он проклял их всех троих и потратил сорок гиней на браслет, чтобы взять его с собой даме.

Он был у нее дома каждый вечер, а днем ​​она ездила в его карете. Ни одна из сторон не пыталась скрыть свои отношения; но наконец их прервал небольшой инцидент.

Это была унылая зимняя ночь, очень холодная и порывистая, ветер завывал в трубах и бил в оконные стекла. С каждым новым шорохом ветра по стеклу звенели тонкие брызги дождя, на мгновение заглушая глухое бульканье и капли с карниза. Дуглас Стоун закончил ужин и сел у камина в кабинете, стоя у локтя на малахитовом столике со стаканом насыщенного портвейна. Поднеся его к губам, он поднес его к свету лампы и наблюдал глазами знатока за крошечными чешуйками пчелиных крыльев, плававшими в его богатых рубиновых глубинах. Взрываясь вверх, огонь бросал прерывистые огни на его лысое, ясное лицо с широко открытыми серыми глазами, толстыми, но твердыми губами и глубокой квадратной челюстью, в которой было что-то римское по силе и силе. его анимализм. Время от времени он улыбался, откинувшись на спинку своего роскошного кресла. Действительно, он имел право чувствовать себя очень довольным, поскольку, вопреки советам шести коллег, в тот день он провел операцию, о которой было зарегистрировано только два случая, и результат оказался блестящим, превзойдя все ожидания. Ни у одного другого человека в Лондоне не хватило бы смелости спланировать или осуществить столь героический шаг.

Но он обещал леди Сэннокс увидеться с ней сегодня вечером, а было уже половина девятого. Его рука была протянута к звонку, чтобы приказать карете, когда он услышал глухой стук молотка.

Мгновение спустя в коридоре послышалось шарканье ног и резкое закрытие двери.