Томас Рид

Внезапно все изменилось. Его правильные очертания были спутаны быстрой трансформацией; лошадь развернулась и побежала рысью в противоположном направлении, хотя все еще упиралась пятками в небо!

Призрак встревожился и отступал!

Калхаун, наполовину парализованный страхом, остался бы на месте и позволил бы ему уехать, если бы не его собственная лошадь; это, как раз в этот момент внезапно обернувшись, поставило его лицом к лицу с объяснением.

Когда он повернулся, стук подкованных копыт по траве прерии предупредил его, что настоящий всадник был рядом — если это можно было назвать реальным, что отбросило такую страшную тень.

"Это мираж!" - воскликнул он, добавив клятву, чтобы дать выход своему огорчению.

"Какой же я был дурак, что позволил этому обмануть меня! Вот проклятая тварь, которая это сделала: то самое, что я ищу. И к тому же так близко! Если бы я знал, я мог бы схватить его до того, как он увидел меня. А теперь погоня; и, клянусь Богом, я догоню его, даже если мне придется скакать галопом на другой конец Техаса!"

Голос, шпоры и хлыст были применены одновременно, чтобы доказать серьезность говорящего; и через пять минут два всадника во весь опор мчались через прерию — их лошади оба были рождены в прерии — один близко преследовал другого — преследуемый без головы; преследователь с сердцем, которое билось от отчаянной решимости.

* * *

Погоня была недолгой — по крайней мере, пока она вела по открытой прерии; и Кэлхаун начал поздравлять себя с перспективой поимки.

Его лошадь казалась более быстрой; но это, возможно, было вызвано тем, что его более настойчиво подгоняли; или что другой был недостаточно напуган, чтобы позаботиться о побеге. Конечно, серый конь набрал высоту — наконец-то подобравшись так близко, что Кэлхаун приготовил винтовку.

Его намерение состояло в том, чтобы сбить лошадь и таким образом положить конец преследованию.

Он бы выстрелил в тот же миг, если бы не боялся промаха. Но, сделав уже не один выстрел, он сдерживался, чтобы не нажать на спусковой крючок, пока не подъедет достаточно близко, чтобы обеспечить смертельный выстрел.

Колеблясь таким образом, погоня внезапно свернула с безлесной равнины и бросилась в просвет леса.

Это движение, неожиданное для преследователя, заставило его потерять почву под ногами; и в попытке вернуть ее, более полумили расстояния осталось позади него.

Он приближался к хорошо, слишком хорошо знакомому ему месту — месту, где была пролита кровь.

В любом другом случае он бы избегал этого; но в его сердце была мысль, которая мешала ему зацикливаться на воспоминаниях о прошлом — закаляя его против всех размышлений, кроме холодного страха за будущее. Поимка странного всадника могла сама по себе развеять этот страх — устранив опасность, которой он боялся.

И снова он одержал победу в погоне. Раздутые ноздри его скакуна были почти на одной линии с широким хвостом преследуемого. Его винтовка лежала наготове в левой руке, спусковой крючок был прикрыт пальцами правой. Он искал место, куда можно было бы прицелиться.

В следующую секунду раздался бы выстрел, и пуля попала бы между ребер удаляющейся лошади, когда последняя, как будто осознав опасность, сделала быстрый поворот в сторону; а затем, нацелив удар ногой в морду своего преследователя, прыгнула в другом направлении!

Внезапность демонстрации, сопровождавшаяся резким, злобным "визгом", который, казалось, почти говорил о неземном разуме, на мгновение смутила Кэлхауна, как и лошадь, на которой он ехал.

Последний остановился и отказался ехать дальше, пока шпора, глубоко вонзившаяся ему между ребер, снова не заставила его пуститься галопом.