Томас Рид

Что это был за предмет, знал он и только один человек — тот, другой Зеб Стамп, — хотя Кэлхаун и представить себе не мог, что у смертного человека может возникнуть подозрение о характере его раннего поручения.

Старый охотник только предположил это; но это было предположение, в истинности которого он был так же уверен, как если бы бывший капитан сделал его своим доверенным лицом. Он знал, что последний отправился на поиски Всадника Без Головы — в надежде возобновить вчерашнюю погоню с лучшими шансами на поимку.

Несмотря на то, что Кэлхун управлял флотом скакунов как техасский олень, он ни в коем случае не был уверен в успехе.

Было много шансов против того, чтобы он увидел игру, которую он намеревался предпринять: по крайней мере, два к одному; и именно это составляло тему его размышлений, когда он ехал дальше.

Неопределенность беспокоила его, но его утешала надежда, основанная на некоторых недавних переживаниях.

Было одно особое место, где он дважды сталкивался с тем, что искал. Это может быть там снова?

Это был участок зеленого газона, где саванна граничила с чаппаралем, и недалеко от устья этого отверстия — где, как предполагалось, было совершено убийство!

"Странно, что он всегда должен возвращаться туда?" размышлял Кэлхаун, размышляя над этим обстоятельством. "Это чертовски уродливо странно! Выглядит так, как будто он знал... Ба! Это только потому, что трава лучше, и этот пруд рядом с ней. Ну и ну! Я надеюсь, что он думал об этом сегодня утром. Если так, то у нас будет шанс найти его. Если нет, я должен пройти через чаппараль; и повесьте меня, если мне это понравится, хотя бы при дневном свете. Тьфу!

"Тьфу! чего тут бояться — теперь, когда он в безопасности в подвешенном состоянии? Ничего, кроме кусочка свинца; и он должен быть у меня, если я буду ездить на этой штуке, пока она не упадет замертво на своих путях. Святые Небеса! что это там такое?"

Эти последние шесть слов были произнесены вслух. Все остальное было мысленным монологом.

Говоривший, произнеся их, остановился, почти волоча мустанга на задних лапах; и глазами, которые, казалось, готовы были выскочить из орбит, сел, глядя на равнину.

В этом пристальном взгляде было нечто большее, чем удивление, — в нем был ужас.

И неудивительно: ибо зрелище, на котором оно покоилось, могло привести в ужас самое стойкое сердце.

Солнце уже поднялось над горизонтом прерии и находилось за спиной всадника, на прямой линии курса, который он преследовал. Перед ним, вдоль края неба, простирался пояс голубоватого тумана — выдох, исходящий из чаппараля, — теперь уже недалеко. Сами деревья были невидимы — скрыты плывущей над ними пленкой, которая, подобно вуали из пурпурной марли, поднималась на значительную высоту над их вершинами, постепенно сливаясь с более глубокой лазурью неба.

На этой завесе или двигаясь за ней — как на прозрачных пленках сценической сцены — появилась форма, достаточно странная, чтобы вызвать у зрителя недоверие, если бы он не видел ее раньше. Это был Всадник Без Головы.

Но не так, как видели раньше — ни сам Калхун, ни кто-либо другой. Нет. Теперь все было совсем по-другому. По форме то же самое; но по размеру он был увеличен в десять раз по сравнению с первоначальными размерами!

Уже не человек, а Колосс — гигант. Больше не лошадь, а животное лошадиной формы, с высоким ростом и огромной массивной массой мастодонта!

И это было не все новое, что можно было отметить о Всаднике без головы. В его внешности произошла еще большая перемена, еще более необъяснимая, если такое вообще возможно.

Он больше не шел по земле, а шел на фоне неба; и лошадь, и всадник двигались в перевернутом положении! Копыта первого были отчетливо видны на верхнем краю пленки, в то время как плечи — я чуть не сказал "голова" — второго были близко к линии горизонта! Серапе, окутывающее их, висело в правильном направлении — не с точки зрения законов гравитации, а с точки зрения позы владельца. Так же, как и поводья уздечки, грива и широкий хвост лошади. Все задрапировано вверх!

Когда его впервые увидели, призрачная форма — теперь более похожая на призрак, чем когда-либо, — шла медленной, неторопливой походкой. В таком темпе оно продолжалось некоторое время — Кэлхаун смотрел на него с сердцем, полным ужаса.