Томас Рид

Он остался не для того, чтобы посмотреть, что это за человек или что за лошадь. Его первый инстинкт подсказал ему, что оба были врагами.

Поскольку его всадник к этому времени, по—видимому, пришел к тому же выводу, поводья не натягивались, и он был свободен следовать своим собственным курсом, который унес его прямо через прерию.

Горькое проклятие сорвалось с губ неудачливого преследователя, когда он выехал на открытую местность.

Еще более горькой была его клятва, когда он увидел Всадника без Головы, быстро удаляющегося за пределы досягаемости — невредимого пулей, которую он послал вслед за ним.

Зеб Стамп ненадолго задержался на том месте, где он обнаружил отпечаток копыта со сломанным ботинком.

Шести секунд хватило для его идентификации, после чего он поднялся на ноги и продолжил путь по следу лошади, которая его оставила.

Он не сел в седло, а зашагал вперед пешком; старая кобыла, повинуясь сигналу, который он ей подал, держалась на почтительном расстоянии позади него.

Больше мили он двигался в этой оригинальной манере — теперь медленно, так как след стал нечетким, — ускоряя шаг там, где отпечаток несовершенного ботинка можно было без труда разглядеть.

Подобно археологу, изучающему табличку с иероглифической историей, давно погребенной под руинами затерянного мегаполиса, чьи персонажи кажутся гротескными всем, кроме него самого, так было и с Зебом Стампом, когда он шагал дальше, переводя "знак" прерии.

Поглощенный этим действием и сопровождавшими его догадками, он не замечал ничего другого. Он не взглянул ни на зеленую саванну, которая неподражаемо простиралась вокруг, ни на голубое небо, которое распростерлось над ним. Его взгляд и внимание были направлены только на дерн под ногами.

Звук — не зрелище — оторвал его от всепоглощающего занятия. Это был выстрел из винтовки, но такой далекий, что казался всего лишь взрывом капсюля-капсюля, который не выстрелил.

Инстинктивно он остановился, в то же время подняв глаза, но не разгибая тела.

Быстрым взглядом он окинул горизонт вдоль полудюжины точек, откуда должен был исходить звук.

Пятно голубоватого дыма, все еще сохранявшее форму воздушного шара, медленно поднималось на фоне неба. Темное пятно внизу обозначало очертания "острова" из древесины.

"Мотт", дым и звук были так далеки, что только глаз опытного жителя прерий увидел бы их первым, или его ухо услышало бы последнее с того места, где стоял Зеб Стамп.

Но Зеб видел одно и слышал другое.

"Чертовски странно!" - пробормотал он, все еще согнувшись в позе садовника, окунающего свои молодые капустные растения.

"Чертовски странный, если не сказать больше. Кто, во имя старого Ника, будет охотиться там, где не хватает дичи, чтобы заплатить за порошок и шет? Я был на острове Пурайра, и я знаю, что там нет ничего, кроме койотов. На что они будут жить, расскажут только их родственники!"

"Ваг!" он продолжил после короткого молчания. "Какой-нибудь лавочник из города, на эккуршуне, как он бы это назвал, который гордится тем, что стреляет в этих вонючих шалунов, и будет напевать историю о том, как он охотился на волков! Уол.’ Нет никакого дела до моих дел. Пусть юрд-стик набьет себе брюхо спортом. Хей! что-то приближается сюда. Лошадь и кто—то у него на спине - размахивает ею, как будто ад сражается с ним, с вилами из красной молнии! Что? Пока я живу, он Безголовый! Так и есть, клянусь прыгающим Геохософом!"

Наблюдение старого охотника было совершенно верным.