Маргарет Митчелл

Скарлетт мельком взглянула и увидела, что это широкое золотое кольцо.

«Прочитай», — сказала Мелли, указывая на письмо на полу. «Ах, какой он милый, какой добрый!»

Озадаченная Скарлетт взяла единственный лист и увидела, что черным жирным почерком было написано: «Конфедерации, возможно, нужна жизненная сила ее мужчин, но она еще не требует сердечной крови своих женщин. Примите, дорогая госпожа, этот знак моего почтения за ваше мужество и не думайте, что ваша жертва была напрасной, ибо это кольцо было выкуплено в десять раз дороже его стоимости. Капитан Ретт Батлер».

Мелани надела кольцо на палец и с любовью посмотрела на него.

«Я же говорил тебе, что он джентльмен, не так ли?» — сказала она, обращаясь к Питтипату, и ее улыбка сияла сквозь слезы на лице. «Никто, кроме утонченного и вдумчивого джентльмена, никогда бы не подумал, как это разбило мне сердце — вместо этого я пришлю свою золотую цепочку. Тетя Питтипэт, вы должны написать ему записку и пригласить его на воскресный ужин, чтобы я мог его поблагодарить.

В волнении никто из остальных, казалось, не подумал, что капитан Батлер тоже не вернул кольцо Скарлетт.

Но она подумала об этом с раздражением. И она знала, что не утонченность капитана Батлера послужила причиной столь галантного жеста. Дело в том, что он намеревался, чтобы его пригласили в дом Питтипата, и безошибочно знал, как получить приглашение.

«Я была очень встревожена, узнав о вашем недавнем поведении», — говорилось в письме Эллен, и Скарлетт, читавшая его за столом, нахмурилась. Плохие новости, конечно, распространились быстро. В Чарльстоне и Саванне она часто слышала, что жители Атланты больше сплетничают и вмешиваются в чужие дела больше, чем кто-либо другой на Юге, и теперь она этому поверила. Базар состоялся в понедельник вечером, а сегодня был только четверг. Какая из старых кошек взялась написать Эллен? На мгновение она заподозрила Питтипата, но тут же отказалась от этой мысли. Бедняжка Питтипэт тряслась в своих туфлях номер три, опасаясь, что ее обвинят в агрессивном поведении Скарлетт, и она будет последней, кто уведомит Эллен о ее неадекватном сопровождении. Вероятно, это была миссис Мерриуэзер.

«Мне трудно поверить, что ты мог так забыть себя и свое воспитание. Я умолчу о неуместности вашего появления на публике в трауре, понимая ваше горячее желание оказать помощь больнице. Но танцевать, да ещё с таким человеком, как капитан Батлер! Я много о нем слышал (а кто не слышал?) и Полина написала мне только на прошлой неделе, что он человек с плохой репутацией и его даже не принимает собственная семья в Чарльстоне, за исключением, конечно, его убитой горем матери.

Он совершенно плохой персонаж, который воспользуется вашей молодостью и невинностью, чтобы привлечь к вам внимание и публично опозорить вас и вашу семью. Как могла мисс Питтипэт так пренебречь своим долгом перед вами?

Скарлетт посмотрела через стол на свою тетю. Старушка узнала почерк Эллен, и ее толстый ротик испуганно поджался, как у ребенка, который боится нагоняй и надеется отразить его слезами.

«Мне больно думать, что ты мог так быстро забыть о своем воспитании. Я подумывал немедленно позвать тебя домой, но оставлю это на усмотрение твоего отца. В пятницу он будет в Атланте, чтобы поговорить с капитаном Батлером и сопроводить вас домой. Боюсь, он будет суров с тобой, несмотря на мои просьбы. Я надеюсь и молюсь, что только молодость и легкомыслие побудили меня к такому смелому поведению. Никто не может хотеть служить нашему Делу больше, чем я, и я желаю, чтобы мои дочери чувствовали то же самое, но опозорили…

Было еще что-то в том же духе, но Скарлетт не закончила. Впервые она была сильно напугана. Теперь она не чувствовала себя безрассудной и вызывающей. Она чувствовала себя такой же молодой и виноватой, как тогда, когда ей было десять лет, и она бросила в Суэллен за столом бисквит с маслом. Подумать только о ее нежной матери, которая так резко ее упрекала, и о том, как ее отец приезжает в город поговорить с капитаном Батлером. Реальная серьезность дела возросла до нее. Джеральд собирался быть суровым. Это был один раз, когда она знала, что не сможет избежать наказания, сидя у него на коленях и будучи милой и дерзкой.

— Нет… не плохие новости? - задрожал Питтипэт.

«Завтра придет папа и набросится на меня, как утка на июньского жука», — печально ответила Скарлетт.

— Присси, найди мою соль, — порхнула Питтипэт, отодвигая стул от недоеденной еды. «Я… я чувствую слабость».

«Они у тебя в кармане юбки», — сказала Присси, которая стояла позади Скарлетт, наслаждаясь сенсационной драмой. Вспыльчивый Джеральд Мист всегда был волнующим, при условии, что его гнев не был направлен на ее извращенную голову. Питти пошарила по юбке и поднесла флакон к носу.

«Вы все должны быть рядом со мной и не оставлять меня с ним наедине ни на минуту», — воскликнула Скарлетт. «Он так любит вас обоих, и если вы со мной, он не сможет на меня ссориться».

— Я не могла, — слабо сказала Питтипэт, поднимаясь на ноги. «Я… я чувствую себя плохо. Мне пора лечь. Завтра я буду лежать весь день. Вы должны передать ему мои извинения».

"Трус!" подумала Скарлетт, глядя на нее сердито.