Александр Дюма

«Я роялист, — ответил генерал, — я принес присягу на верность Людовику XVIII и буду ее соблюдать». За этими словами последовал общий ропот, и было видно, что некоторые из членов обсуждали, уместно ли заставить генерала раскаяться в своей опрометчивости.

«Президент снова встал и, наложив молчание, сказал: «Сэр, вы слишком серьезный и слишком разумный человек, чтобы не понимать последствий нашего нынешнего положения, и ваша откровенность уже продиктовала нам условия, которые нам остаются». предложить тебе». Генерал, положив руку на шпагу, воскликнул: «Если вы говорите о чести, то не начинайте с отрицания ее законов и ничего не навязывайте насилием».

«А вам, сэр, — продолжал президент со спокойствием, еще более страшным, чем гнев генерала, — я советую вам не прикасаться к вашей шпаге». Генерал огляделся вокруг с легким беспокойством; однако он не поддался, а, собрав всю свою силу духа, сказал: «Клянусь не буду».

«Тогда ты должен умереть», — спокойно ответил президент. Господин д'Эпине сильно побледнел; он оглянулся во второй раз, несколько членов клуба перешептывались и доставали руки из-под плащей. «Генерал, — сказал президент, — не беспокойтесь; вы принадлежите к числу людей чести, которые будут использовать все средства, чтобы убедить вас, прежде чем прибегнуть к последней крайности, но, как вы сказали, вы находитесь среди заговорщиков, вы владеете нашей тайны, и вы должны вернуть ее нам». После этих слов последовало многозначительное молчание, и поскольку генерал не ответил: «Закройте двери», — сказал президент привратнику.

«За этими словами последовало такое же гробовое молчание.

Тогда генерал подошел и сделал усилие, чтобы совладать со своими чувствами. «У меня есть сын, — сказал он, — и я должен думать о нем, оказавшись среди убийц».

«Генерал, — сказал глава собрания, — один человек может оскорбить пятьдесят — это привилегия слабости. Но он поступает неправильно, используя свою привилегию. Следуйте моему совету, ругайтесь и не оскорбляйте». Генерал, снова обескураженный превосходством вождя, на мгновение заколебался; затем подойдя к столу президента: «Какая форма, — сказал он.

Вот что: «Клянусь своей честью никому не рассказывать о том, что я видел и слышал 5 февраля 1815 года, между девятью и десятью часами вечера; и я признаю себя виновным в смертной казни, если когда-нибудь нарушу эту клятву». Генерала, по-видимому, охватила нервная дрожь, которая на несколько мгновений помешала ему ответить; затем, преодолев явное отвращение, он произнес требуемую клятву, но таким тихим тоном, что ее едва было слышно большинству членов, которые настояли на том, чтобы он повторил ее ясно и отчетливо, что он и сделал.

«Теперь я могу уйти на пенсию?» - сказал генерал. Президент встал, назначил сопровождать себя трех человек и, завязав ему глаза, сел в карету вместе с генералом. Одним из этих троих был кучер, который их туда отвез. Остальные участники молча разошлись. «Куда вы хотите, чтобы вас отвезли?» - спросил президент. — «Где угодно, вне вашего присутствия», — ответил г-н д'Эпине.

«Остерегайтесь, сэр, — ответил президент, — вы больше не состоите в собрании и имеете дело только с отдельными людьми; не оскорбляйте их, если не хотите нести ответственность». Но вместо того, чтобы слушать, г-н д'Эпине продолжал: «Вы все еще так же храбры в своей карете, как и в своем собрании, потому что вас все еще четверо против одного». Президент остановил тренера. Они были в той части набережной Орм, где ступеньки ведут к реке. «Почему ты здесь останавливаешься?» - спросил д'Эпине.

«Потому что, сэр, - сказал президент, - вы оскорбили человека, и этот человек не сделает ни шагу дальше, не потребовав почетного возмещения ущерба».

"'"Другой метод убийства?" — сказал генерал, пожимая плечами.

«Не шумите, сэр, если только вы не хотите, чтобы я считал вас одним из тех людей, о которых вы только что говорили, как о трусах, которые принимают свою слабость за щит. Ты один, один ответит тебе; у тебя под боком меч, у меня он в трости; у вас нет свидетеля, один из этих господ будет служить вам. А теперь, пожалуйста, снимите повязку». Генерал сорвал платок с глаз. «Наконец-то, — сказал он, — я узнаю, с кем мне иметь дело». Они открыли дверь, и четверо мужчин вышли».

Франц снова прервал себя и вытер холодные капли со лба; было что-то ужасное в том, как сын с дрожащей бледностью читал вслух подробности смерти отца, бывшие до сих пор тайной. Валентина сложила руки, словно в молитве.

Нуартье посмотрел на Вильфора с почти возвышенным выражением презрения и гордости. Франц продолжал:

«Это было, как мы говорили, пятого февраля. Три дня температура была на пять-шесть градусов ниже нуля, ступеньки покрылись льдом. Генерал был толстым и высоким, президент предложил ему край перил, чтобы помочь спуститься. Оба свидетеля последовали за ним. Это была темная ночь. Земля от ступенек к реке была покрыта снегом и инеем, вода реки казалась черной и глубокой. Один из секундантов пошел за фонарем на стоявшей неподалеку угольной барже и при его свете осмотрел оружие. Президентский меч, который, как он сказал, был просто мечом, который он носил в трости, был на пять дюймов короче генеральского и не имел гарды. Генерал предложил бросить жребий за мечи, но президент сказал, что это он устроил провокацию, и когда он дал ее, он предполагал, что каждый будет использовать свое собственное оружие. Свидетели пытались настаивать, но президент приказал им молчать. Фонарь положили на землю, оба противника заняли свои места, и дуэль началась. В свете два меча выглядели как вспышки молний; что касается людей, то их было едва заметно, настолько велика была тьма.

«Генерал д'Эпине слыл одним из лучших фехтовальщиков в армии, но в начале атаки на него так сильно надавили, что он не попал в цель и упал.

Свидетели думали, что он мертв, но его противник, который знал, что он не ударил его, предложил ему руку, чтобы он поднялся. Обстоятельство вместо того, чтобы успокоить генерала, разозлило его, и он бросился на противника. Но его противник не позволил сломить свою защиту. Он принял его на мече, и генерал трижды отступал, обнаружив, что сражается слишком тесно, а затем возвращался к атаке. На третьем он снова упал. Они подумали, что он поскользнулся, как сначала, и свидетели, видя, что он не двигается, подошли и попытались поднять его, но тот, кто обнял тело рукой, обнаружил, что оно было мокрым от крови. Генерал, почти потерявший сознание, ожил. «Ах, — сказал он, — они прислали какого-то учителя фехтования, чтобы он дрался со мной». Председатель, не отвечая, подошел к свидетелю, державшему фонарь, и, подняв рукав, показал ему две полученные им раны на руке; затем, расстегнув пальто и расстегнув жилет, обнажил бок, пробитый третьей раной. Однако он даже не вздохнул. Генерал д'Эпине умер через пять минут после этого».

Франц прочел эти последние слова таким сдавленным голосом, что они были едва слышны, а затем остановился, проведя рукой по глазам, как бы желая разогнать тучу; но после минутного молчания он продолжил:

«Президент поднялся по ступенькам, вонзив меч в трость; след крови на снегу обозначил его путь.