Диана Уинн Джонс

Скалы и кусты были те же, но песок был серее, а горы словно утонули в небе. Софи всмотрелась в дрожащий серый свет впереди, где, как ей показалось, она увидела что-то гораздо выше скалы. Она сделала еще один шаг.

Теперь это было похоже на печь. Но примерно в четверти мили отсюда, на небольшом возвышении среди усыпанной камнями земли, стояла куча странной формы. Это была фантастическая форма перекрученных башен, поднимающихся к одной главной башне, слегка косой, как узловатый старый палец. Софи вылезла из ботинок. Было слишком жарко, чтобы нести что-то настолько тяжелое, поэтому она поплелась исследовать местность, взяв с собой только палку.

Эта штука, казалось, была сделана из желто-серой песчинки Пустоши. Сначала Софи подумала, не может ли это быть какое-то странное муравьиное гнездо. Но подойдя поближе, она увидела, что как будто что-то сплавило тысячи зернистых желтых цветочных горшков в сужающуюся кучу. Она ухмыльнулась. Движущийся замок часто казался ей очень похожим на внутреннюю часть дымохода. Это здание на самом деле представляло собой собрание дымоходов. Должно быть, это работа огненного демона.

Когда Софи, тяжело дыша, поднималась по склону, внезапно у нее не осталось сомнений, что это крепость Ведьмы. Две маленькие оранжевые фигурки вышли из темного пространства внизу и остановились, ожидая ее. Она узнала двух пажей Ведьмы. Как бы она ни была разгорячена и запыхалась, она старалась разговаривать с ними вежливо, чтобы показать, что не имеет с ними никаких ссор. «Добрый день», — сказала она.

Они просто угрюмо посмотрели на нее.

Один поклонился и протянул руку, указывая на уродливую темную арку между изогнутыми колоннами дымоходов. Софи пожала плечами и последовала за ним внутрь. Другой паж пошел за ней. И, конечно же, вход исчез, как только она прошла. Софи снова пожала плечами. Ей придется разобраться с этой проблемой, когда она вернется.

Она поправила кружевную шаль, поправила затянутые юбки и пошла вперед. Это было немного похоже на то, как пройти через дверь замка с затемненной ручкой вниз. Наступил момент небытия, за которым последовал мутный свет. Свет исходил от зеленовато-желтого пламени, которое горело и мерцало повсюду, но теневым образом, не давая тепла и очень мало света. Когда Софи смотрела на них, пламя всегда было не туда, куда она смотрела, а всегда в сторону. Но это был путь волшебства. Софи снова пожала плечами и следовала за пажом то туда, то сюда среди тонких колонн такого же типа дымохода, как и остальная часть здания.

Наконец страницы привели ее к своего рода центральному логову. А может быть, это было просто пространство между колоннами. Софи тогда была сбита с толку. Крепость казалась огромной, хотя она подозревала, что она обманчива, как и замок. Ведьма стояла и ждала. Опять же, было трудно сказать, откуда Софи узнала об этом, за исключением того, что это не мог быть никто другой. Ведьма теперь была очень высокой и худой, а ее волосы были светлыми, заплетенными в веревочную косу через костлявое плечо. Она была одета в белое платье. Когда Софи подошла прямо к ней, размахивая палкой, Ведьма попятилась.

«Мне не грозят!» — сказала Ведьма усталым и слабым голосом.

— Тогда отдайте мне мисс Ангориан, и вас не будет, — сказала Софи. — Я заберу ее и уйду.

Ведьма отошла еще дальше, жестикулируя обеими руками. И мальчики-пажи превратились в липкие оранжевые капли, которые поднялись в воздух и полетели к Софи. «Ууу! Отправиться!" Софи плакала, колотя их палкой. Оранжевые капли, похоже, не обращали внимания на ее палку. Они увернулись, кружили вокруг, а затем бросились за Софи. Она как раз думала, что одолела их, когда обнаружила, что они приклеены к столбу дымохода. Оранжевая липкая штука застряла у нее между лодыжками, когда она попыталась пошевелиться, и довольно болезненно дернула ее за волосы.

«Я бы предпочел зеленую слизь!» - сказала Софи. «Надеюсь, это были не настоящие мальчики».

— Всего лишь эманации, — сказала Ведьма.

— Отпусти меня, — сказала Софи.

— Нет, — сказала Ведьма. Она отвернулась и, казалось, полностью потеряла интерес к Софи.

Софи начала опасаться, что она, как обычно, напутала. Липкое вещество, казалось, с каждой секундой становилось все тверже и тверже и эластичнее. Когда она попыталась пошевелиться, она прижалась спиной к керамической колонне. — Где мисс Ангориан? она сказала.

«Ты найдешь ее», — сказала Ведьма. — Мы подождем, пока придет Хоул.

— Он не придет, — сказала Софи. «У него больше здравого смысла. И все равно твое проклятие не сработало.

— Будет, — сказала Ведьма, слегка улыбаясь. «Теперь, когда ты попался на наш обман и пришел сюда. Хоулу придется быть честным хоть раз.

Она сделала еще один жест, на этот раз в сторону мутного пламени, и что-то вроде трона выкатилось из-под двух колонн и остановилось перед Ведьмой. Там сидел мужчина в зеленой форме и длинных блестящих ботинках. Софи сначала подумала, что он спит, спрятав голову в сторону. Но Ведьма снова махнула рукой. Мужчина сел прямо. И у него вообще не было головы на плечах. Софи поняла, что смотрит на все, что осталось от принца Джастина.