Джордж Мартин

И все же он ясно видел замок своим мысленным взором, как если бы он покинул его только вчера; высокие гранитные стены, Большой зал с его запахами дыма, собак и жареного мяса, солнечная батарея его отца, комната в башне, где он спал. Часть его не хотела ничего так сильно, как снова услышать смех Брана, поужинать одним из пирогов Гейджа с говядиной и беконом, послушать, как старая Нэн рассказывает свои истории о детях леса и дураке Флориане.

Но он покинул Стену не для этого; он ушел, потому что, в конце концов, он был сыном своего отца и братом Робба. Дар меча, даже такого прекрасного, как Длинный Коготь, не сделал его мормонтом. И он не был Эйемоном Таргариеном. Трижды старик выбирал, и трижды он выбирал честь, но это был он. Даже сейчас Джон не мог решить, остался ли мейстер потому, что он был слабым и трусливым, или потому, что он был сильным и верным. И все же он понимал, что имел в виду старик, говоря о боли выбора; он слишком хорошо это понимал.

Тирион Ланнистер утверждал, что большинство мужчин скорее будут отрицать суровую правду, чем смотреть ей в глаза, но Джон покончил с отрицаниями. Он был тем, кем был; Джон Сноу, ублюдок и клятвопреступник, лишенный матери, друзей и проклятый. Всю оставшуюся жизнь — какой бы продолжительной она ни была — он будет обречен быть аутсайдером, молчаливым человеком, стоящим в тени и не осмеливающимся произнести свое настоящее имя.

Куда бы он ни отправился по Семи Королевствам, ему придется жить во лжи, чтобы на него не поднялась рука каждого человека. Но это не имело значения, пока он прожил достаточно долго, чтобы занять свое место рядом с братом и помочь отомстить за отца.

Он вспомнил Робба таким, каким он видел его в последний раз: стоящим во дворе, с тающим снегом в его каштановых волосах. Джону придется прийти к нему тайно, замаскировавшись. Он попытался представить выражение лица Робба, когда тот показал себя. Его брат качал головой и улыбался, и он говорил... он говорил...

Он не мог видеть улыбку. Как он ни старался, он не мог этого увидеть. Он поймал себя на мысли о дезертире, которого его отец обезглавил в тот день, когда они нашли лютоволков. «Ты произнес эти слова», — сказал ему лорд Эддард. «Ты дал обет перед своими братьями, перед старыми и новыми богами». Десмонд и Толстый Том оттащили мужчину к пню. Глаза Брана были широко раскрыты, как блюдца, и Джону пришлось напомнить ему, чтобы он держал пони в руках. Он вспомнил выражение лица отца, когда Теон Грейджой принес Лед, брызги крови на снегу, то, как Теон пнул голову, когда она покатилась к его ногам.

Он задавался вопросом, что мог бы сделать лорд Эддард, если бы дезертиром оказался его брат Бенджен, а не тот оборванный незнакомец. Было бы иначе? Так и должно быть, конечно, конечно... и Робб, уж точно, приветствовал бы его. Он должен был, иначе...

Не стоило об этом думать. Боль пульсировала глубоко в его пальцах, когда он сжимал поводья.

Джон вжал пятки в лошадь и помчался галопом по Королевской дороге, словно пытаясь обогнать свои сомнения. Джон не боялся смерти, но он не хотел умирать вот так, связанный, связанный и обезглавленный, как обычный разбойник. Если ему суждено погибнуть, пусть это будет с мечом в руке, сражаясь с убийцами своего отца. Он не был настоящим Старком, никогда им не был... но он мог умереть, как он. Пусть скажут, что у Эддарда Старка было четыре сына, а не три.

Призрак шел за ними почти полмили, изо рта высунулся красный язык. И человек, и лошадь опустили головы, когда он попросил кобылу прибавить скорости. Волк замедлил шаг и остановился, наблюдая, его глаза светились красным в лунном свете. Он исчез позади, но Джон знал, что он последует за ним в своем собственном темпе.

Рассеянные огни мерцали сквозь деревья перед ним, по обе стороны дороги: Кротовый городок. Когда он проезжал мимо, залаяла собака, и из конюшни он услышал хриплое рычание мула, но в остальном в деревне было тихо. Кое-где сквозь закрытые ставни окна пробивался свет очагов, просачивавшийся между деревянными рейками, но лишь немногие.

Кротовый городок был больше, чем казалось, но три четверти его находились под землей, в глубоких теплых подвалах, соединенных лабиринтом туннелей. Там был даже публичный дом: на поверхности ничего не было, кроме деревянной хижины размером не больше уборной, с красным фонарем, висевшим над дверью. На Стене он слышал, как мужчины называли шлюх «закопанными сокровищами». Он задавался вопросом, был ли кто-нибудь из его братьев в черном сегодня вечером там, занимаясь добычей полезных ископаемых. Это тоже было нарушением клятвы, но, похоже, никого это не волновало.

Только когда он оказался далеко за пределами деревни, Джон снова замедлил шаг. К тому времени и он, и кобыла были мокрыми от пота. Он спешился, дрожа, его обожженная рука болела. Под деревьями лежала гряда тающего снега, яркая в лунном свете, вода стекала, образуя небольшие неглубокие лужи. Джон присел на корточки и сложил руки вместе, сжимая стекающую жидкость между пальцами. Таяние снега было ледяным. Он выпил и плеснул себе в лицо, пока щеки не защипало. Его пальцы пульсировали сильнее, чем за последние дни, а голова тоже раскалывалась. «Я поступаю правильно, — сказал он себе, — так почему же мне так плохо?»

Лошадь была хорошо намылена, поэтому Джон взял на себя инициативу и некоторое время гулял с ней. Дорога была едва достаточно широка, чтобы два всадника могли проехать в ряд, ее поверхность изрезана крошечными ручьями и усыпана камнями. Этот побег был поистине глупым, приглашением к сломанной шее. Джон задавался вопросом, что на него нашло. Неужели он так спешил умереть?

Где-то среди деревьев далекий крик какого-то испуганного животного заставил его поднять голову. Его кобыла нервно заржала. Нашел ли его волк добычу? Он прижал руки ко рту. "Призрак!" он крикнул. «Призрак, для меня». Единственным ответом был взмах крыльев позади него, когда сова взлетела.

Нахмурившись, Джон продолжил свой путь. Он водил кобылу полчаса, пока она не высохла. Призрак не появился. Джон хотел снова сесть на лошадь и поехать, но его беспокоила пропавшая волчица. «Призрак», — позвал он снова. "Где ты? Мне! Призрак!" Ничто в этом лесу не могло потревожить лютоволка, даже полувзрослого лютоволка, если только...

нет, Призрак был слишком умен, чтобы напасть на медведя, и если бы где-нибудь поблизости была волчья стая, Джон наверняка услышал бы их вой.

«Надо поесть», — решил он. Еда успокоит его желудок и даст Призраку возможность наверстать упущенное. Опасности еще не было; Черный Замок все еще спал. В своей седельной сумке он нашел печенье, кусок сыра и маленькое засохшее коричневое яблоко. Он также принес соленую говядину и кусок бекона, который украл из кухни, но мясо он приберег на завтра. После того, как он исчезнет, ​​ему придется охотиться, и это его замедлит.

Джон сидел под деревьями и ел бисквит с сыром, пока его кобыла паслась вдоль Королевской дороги. Яблоко он оставил напоследок. Оно стало немного мягким, но мякоть все еще оставалась терпкой и сочной. Он был до глубины души, когда услышал звуки: лошадей, причём с севера. Джон быстро вскочил и направился к своей кобыле. Сможет ли он обогнать их? Нет, они были слишком близко, они наверняка услышали бы его, и если бы они были из Черного Замка...

Он увел кобылу с дороги, за густую шеренгу серо-зеленых часовых. «Теперь все», — сказал он приглушенным голосом, присев на корточки, чтобы вглядеться сквозь ветки. Если бы боги были добры, всадники проехали бы мимо. Скорее всего, это были всего лишь простые люди из Кротового Городка, фермеры, направлявшиеся на свои поля, хотя то, что они делали посреди ночи...