Джек Лондон

«Первая битва, состоявшаяся и оконченная», — сказал Мартин десяти дням позже зеркалу. «Но будет вторая битва, и третья битва, и битвы до конца времен, если только…»

Он не закончил фразу, а оглядел убогую комнатку и с грустью остановил взгляд на куче возвращенных рукописей, все еще в длинных конвертах, лежавших в углу на полу. У него не было марок, с которыми можно было бы продолжить путешествие, и в течение недели они накапливались. Завтра их прибудут еще, и на следующий день, и на следующий, пока все не будут дома. И он не сможет начать их снова. У него просрочена месячная арендная плата за пишущую машинку, которую он не мог оплатить, так как его едва хватало на недельное питание и оплату услуг бюро по трудоустройству.

Он сел и задумчиво оглядел стол. На нем были чернильные пятна, и он вдруг обнаружил, что ему это нравится.

«Дорогой старый стол, — сказал он, — я провел с тобой несколько счастливых часов, и ты был очень хорошим другом, когда все было сказано и сделано. Ты никогда не отказывал мне, никогда не вручал мне награду в виде - отказ от признания заслуг, никогда не жаловался на сверхурочную работу».

Он уронил руки на стол и уткнулся в них лицом. У него болело горло, и ему хотелось плакать. Это напомнило ему о его первой драке, когда ему было шесть лет, когда он наносил удары руками со слезами, текущими по его щекам, в то время как другой мальчик, на два года старше его, избивал и избивал его до изнеможения.

Он увидел кольцо мальчиков, воющих, как варвары, когда он наконец спустился вниз, корчась в приступах тошноты, кровь текла из его носа и слезы из синяков на глазах.

— Бедный маленький бритва, — пробормотал он. «И сейчас тебя так же сильно облизали. Ты избит до полусмерти. Ты в полном упадке».

Но видение того первого боя все еще сохранялось у него под веками, и, пока он смотрел, он видел, как оно растворялось и трансформировалось в серию последующих боев. Шесть месяцев спустя Сырное Лицо (это был мальчик) снова высекло его. Но на этот раз он подбил глаз Сырному Лицу. Это уже зашло. Он видел их всех, бой за боем, его всегда хлестали, а Сырное Лицо ликуло над ним. Но он никогда не убегал. Воспоминание об этом придало ему силы. Он всегда оставался и принимал лекарства. Сырное Лицо был маленьким злодеем в бою и ни разу не проявил к нему милосердия. Но он остался! Он остался с этим!

Далее он увидел узкий переулок между ветхими каркасными зданиями. Конец переулка перегораживал одноэтажное кирпичное здание, из которого ритмично грохотали печатные машины, печатавшие первый номер «Энквайрера». Ему было одиннадцать, а Сырному Лицу — тринадцать, и они оба несли «Энквайрер». Вот почему они были там, ожидая своих документов.

И, конечно, Сырное Лицо снова набросилось на него, и произошла еще одна драка, которая была неопределенной, потому что без четверти четыре дверь типографии распахнулась, и банда мальчиков толпилась, чтобы сложить бумаги.

«Завтра я тебя лизну», — услышал он обещание Сырного Лица; и он услышал свой собственный голос, свистящий и дрожащий от непролитых слез, соглашающийся быть там завтра.

И он пришел туда на следующий день, спеша из школы, чтобы быть там первым, и опередил Сырного Лица на две минуты. Остальные мальчики сказали, что с ним все в порядке, и дали ему совет, указывая на его недостатки как скребка и обещая победу, если он выполнит их указания. Те же мальчики давали советы Сырному Лицу. Как они наслаждались боем! Он остановился в своих воспоминаниях настолько, чтобы позавидовать зрелищу, которое они с Сырным Лицом устроили. Затем начался бой, и он продолжался без раундов в течение тридцати минут, пока не открылась дверь пресс-зала.

Он наблюдал за своим юным призраком, день за днем ​​спешащим из школы в переулок Энкуайрер. Он не мог идти очень быстро. Он одеревенел и хромал от непрекращающихся боев. Его предплечья были черными и синими от запястья до локтя, от бесчисленных ударов, которые он отразил, и кое-где измученная плоть начала гноиться. Голова, руки и плечи у него болели, поясница болела, — болело всё тело, и мозг был тяжёл и ошеломлён. Он не играл в школе. И он не учился.

Даже сидеть целый день за столом, как он, было мучением. Казалось, прошли столетия с тех пор, как он начал цикл ежедневных сражений, и время ушло в кошмар и бесконечное будущее ежедневных сражений. Почему Сырное Лицо нельзя было лизать? он часто думал; это избавило бы его, Мартина, от страданий. Ему и в голову не приходило прекратить борьбу и позволить Сырному Лицу отсечь себя.

И вот он потащился в переулок Исследователя, больной душой и телом, но наученный долгому терпению, чтобы противостоять своему вечному врагу, Сырному Лицу, который был так же болен, как и он, и был готов бросить курить, если бы это было так. не для банды газетчиков, которые наблюдали и делали гордость болезненной и необходимой. Однажды днем, после двадцати минут отчаянных попыток уничтожить друг друга в соответствии с установленными правилами, которые не разрешали пинать, наносить удары ниже пояса или бить, когда человек лежит, Сырное Лицо, задыхаясь и шатаясь, предложил объявить о прекращении дела. . И Мартин, обхватив голову руками, был в восторге от картины, которую он поймал в тот момент давным-давно, когда он шатался, задыхался и задыхался от крови, которая текла ему в рот и в горло из порезанных губ; когда он поковылял к Сырному Лицу, выплевывая полный рот крови, чтобы иметь возможность говорить, крича, что никогда не сдастся, хотя Сырное Лицо мог бы сдаться, если бы захотел. А Сырное Лицо не сдался, и бой продолжился.

На следующий день и следующие, дни без конца, мы стали свидетелями дневной драки. Когда он каждый день поднимал руки вверх, они болели невыносимо, и первые несколько ударов, нанесенных и полученных, терзали его душу; после этого все онемело, и он продолжал сражаться вслепую, видя, как во сне, танцующие и колеблющиеся, крупные черты лица и горящие звериные глаза Сырного Лица. Он сосредоточился на этом лице; все остальное вокруг него было кружащейся пустотой. В мире не было ничего, кроме этого лица, и он никогда не узнал бы покоя, блаженного покоя, пока он не превратил бы это лицо в кашу своими кровоточащими костяшками пальцев или пока кровоточащие костяшки пальцев, принадлежавшие этому лицу, не избили бы его до состояния мякоть. И тогда, так или иначе, он бы отдохнул. Но уйти, — для него, Мартина, уйти, — это было невозможно!

Настал день, когда он дотащился до переулка Сырного Лица, а Сырного Лица там не было. И Сырное Лицо не пришел. Мальчики поздравили его и сказали, что он лизнул Сырное Лицо. Но Мартин не был удовлетворен. Он не лизнул Сырное Лицо, и Сырное Лицо не лизнуло его. Проблема не была решена. Лишь позже они узнали, что в тот же день внезапно умер отец Сырного Лица.

Мартин перенесся сквозь годы в ночь в негритянском раю в Аудиториуме. Ему было семнадцать, и он только что вернулся с моря. Начался скандал. Кто-то кого-то издевался, и Мартин вмешался, столкнувшись с горящими глазами Сырного Лица.

«Я исправлю тебя после выступления», — прошипел его древний враг.

Мартин кивнул. Негр-вышибала направлялся к месту беспорядков.