Говард Лавкрафт

Смерть, насколько мы могли судить, в каждом случае наступила от удушения или рваных ран. Очевидно, причиной беспорядков стали собаки, поскольку состояние их плохо построенного загона свидетельствовало о его насильственном разрушении изнутри. Его поставили на некотором расстоянии от лагеря из-за ненависти животных к адским архейским организмам, но предосторожность, похоже, была принята напрасно. Оставшись одни на этом чудовищном ветру, за хлипкими стенами недостаточной высоты, они, должно быть, бросились в панику — то ли от самого ветра, то ли от какого-то тонкого, усиливающегося запаха, испускаемого кошмарными экземплярами, неизвестно.

Но что бы ни случилось, это было достаточно отвратительно и отвратительно. Возможно, мне лучше отбросить брезгливость и сказать наконец самое худшее, хотя и с категоричным изложением мнения, основанного на наблюдениях из первых рук и самых жестких выводах как Дэнфорта, так и меня, о том, что пропавший тогда Гедни никоим образом не несет ответственности за отвратительные ужасы, которые мы нашли. Я уже говорил, что тела были ужасно изуродованы. Теперь я должен добавить, что некоторые из них были вырезаны и удалены самым любопытным, хладнокровным и бесчеловечным способом. То же самое было с собаками и людьми. У всех более здоровых и толстых тел, четвероногих или двуногих, были вырезаны и удалены самые твердые массы тканей, как у осторожного мясника; а вокруг них была странная посыпка соли, взятая из разоренных в самолетах ящиков с провизией, вызывавшая самые ужасные ассоциации. Происшествие произошло в одном из грубых укрытий для самолетов, из которого вытащили самолет, и последующий ветер стер все следы, которые могли бы служить основанием для какой-либо правдоподобной теории. Разбросанные куски одежды, грубо срезанные с человеческих порезов, не намекали на какие-либо улики.

Бесполезно приводить полу-отпечаток каких-то слабых снежных отпечатков в одном огороженном углу разрушенного ограждения, потому что это впечатление вообще не касалось человеческих отпечатков, а явно смешивалось со всеми разговорами об ископаемых отпечатках, которые вел бедный Лейк. давал на протяжении предыдущих недель. Под защитой этих осеняющих гор безумия нужно было быть осторожным со своим воображением.

Как я уже говорил, Гедни и одна собака в итоге оказались пропавшими. Когда мы пришли в этот ужасный приют, нам не хватило двух собак и двух мужчин; но почти невредимая анатомическая палатка, в которую мы вошли после осмотра чудовищных могил, могла кое-что открыть. Все было не так, как оставил Лейк, поскольку накрытые части первобытного чудовища были убраны с импровизированного стола. Действительно, мы уже поняли, что одна из шести найденных нами несовершенных и безумно закопанных вещей — та, что имела следы особенно ненавистного запаха — должна представлять собой собранные части сущности, которую Лейк пытался проанализировать. На лабораторном столе и вокруг него были разбросаны другие вещи, и нам не потребовалось много времени, чтобы догадаться, что это были тщательно, хотя и странно и неумело препарированные части одного человека и одной собаки. Я пощажу чувства выживших, не упомянув личность этого человека. Анатомические инструменты Лейка отсутствовали, но были следы их тщательной очистки. Бензиновой плиты тоже не было, хотя вокруг нее мы нашли любопытную кучку спичек. Мы похоронили человеческие части рядом с остальными десятью мужчинами; и собаки расстаются с остальными тридцатью пятью собаками. Что касается причудливых пятен на лабораторном столе и беспорядка грубо обработанных иллюстрированных книг, разбросанных рядом с ним, мы были слишком сбиты с толку, чтобы размышлять.

Это было худшим из лагерных ужасов, но и другие вещи были столь же озадачивающими. Исчезновение Гедни, единственной собаки, восьми неповрежденных биологических образцов, трех саней и некоторых инструментов, иллюстрированных технических и научных книг, письменных принадлежностей, электрических фонарей и батареек, продуктов питания и топлива, отопительных приборов, запасных палаток, меховых костюмов. и тому подобное, было совершенно за пределами здравого предположения; равно как и чернильные кляксы с бахромой на некоторых листах бумаги, а также свидетельства любопытных инопланетных возни и экспериментов с самолетами и всеми другими механическими устройствами как в лагере, так и во время бурения. Собаки, казалось, ненавидели эту странно неупорядоченную машину. Кроме того, произошел переворот в кладовой, исчезновение некоторых продуктов питания и раздражающе комичная куча консервных банок, вскрытых самым неожиданным образом и в самых неожиданных местах. Обилие разбросанных спичек, целых, сломанных или израсходованных, представляло собой еще одну небольшую загадку, как и две или три палаточные ткани и меховые костюмы, которые мы нашли валяющимися повсюду со странными и нестандартными порезами, предположительно из-за неуклюжих усилий по невообразимой адаптации. Жестокое обращение с человеческими и собачьими телами, а также безумные захоронения поврежденных архейских особей — все это было частью этого очевидного разлагающего безумия. Ввиду именно такого случая, как нынешний, мы тщательно сфотографировали все основные свидетельства безумного беспорядка в лагере; и мы будем использовать отпечатки, чтобы подкрепить наши призывы против отбытия предлагаемой экспедиции Старквезера-Мура.

Нашим первым действием после обнаружения тел в убежище было сфотографировать и вскрыть ряд безумных могил с пятиконечными снежными насыпями. Мы не могли не заметить сходство этих чудовищных холмов с скоплениями сгруппированных точек с описаниями бедного Лейка странных зеленоватых мыльных камней; и когда мы наткнулись на некоторые из мыльных камней в огромной куче минералов, мы обнаружили действительно очень близкое сходство.

Надо прояснить, что вся эта общая формация отвратительно напоминала морскую звезду архейских существ; и мы согласились, что это предложение должно было сильно подействовать на чувствительные умы переутомленной партии Лейка.

Ибо безумие, сосредоточенное в Гедни как единственном возможном выжившем агенте, было объяснением, спонтанно принятым всеми, когда дело касалось устных высказываний; хотя я не буду настолько наивен, чтобы отрицать, что у каждого из нас могли быть дикие догадки, которые здравомыслие запрещало ему сформулировать полностью. Во второй половине дня Шерман, Пабоди и Мактай совершили утомительный полет на самолете над всей окружающей территорией, осматривая горизонт в полевой бинокль в поисках Гедни и различных пропавших вещей; но ничего не выяснилось. Группа сообщила, что диапазон титанового барьера простирался бесконечно вправо и влево, без какого-либо уменьшения высоты или основной структуры. Однако на некоторых вершинах правильные кубические и валовые образования были более смелыми и простыми, имея вдвойне фантастическое сходство с руинами азиатских холмов, нарисованными Рерихом. Распределение загадочных входов пещер на черных, покрытых снегом вершинах казалось примерно одинаковым, насколько можно было проследить их расстояние.

Несмотря на все преобладающие ужасы, у нас осталось достаточно чистого научного рвения и предприимчивости, чтобы задуматься о неизведанном царстве за этими загадочными горами. Как говорилось в наших секретных сообщениях, в полночь после дня ужаса и замешательства мы отдохнули, но не без предварительного плана одного или нескольких полетов с пересечением дальности полета на облегченном самолете с аэрофотокамерой и снаряжением геолога, начиная со следующего утра.

Было решено, что мы с Дэнфортом попробуем это первыми, и проснулись в 7 утра, намереваясь вылететь ранним утром; однако сильный ветер, упомянутый в нашем кратком бюллетене для внешнего мира, задержал наш старт почти до девяти часов.

Я уже повторил уклончивую историю, которую мы рассказали мужчинам в лагере — и передали снаружи — после нашего возвращения шестнадцать часов спустя. Теперь мой ужасный долг - расширить это описание, заполнив милосердные пробелы намеками на то, что мы действительно видели в скрытом загорном мире - намеками на откровения, которые в конечном итоге довели Дэнфорта до нервного срыва. Мне бы хотелось, чтобы он добавил по-настоящему откровенное слово о том, что, по его мнению, видел только он один, — хотя это, вероятно, было нервное заблуждение, — и которое было, может быть, последней каплей, которая поставила его туда, где он находится; но он твердо против этого. Все, что я могу сделать, это повторить его более поздние бессвязные шепоты о том, что заставило его вскрикнуть, когда самолет взлетел обратно через измученный ветром горный перевал после того реального и осязаемого шока, который я разделил. Это будет моим последним словом. Если явных признаков выживания древних ужасов в том, что я раскрываю, недостаточно, чтобы удержать других от вмешательства во внутреннюю Антарктику - или, по крайней мере, от слишком глубокого проникновения под поверхность этой окончательной пустыни запретных тайн и бесчеловечного, проклятого вечностью запустения - ответственность за неназванное и, возможно, неизмеримое зло не будет лежать на мне.

Мы с Дэнфортом, изучая записи, сделанные Пабоди во время его дневного полета, и сверяясь с секстантом, подсчитали, что самый нижний доступный проход в полигоне находится несколько правее нас, в пределах видимости лагеря, и около двадцати трех тысяч или двадцать четыре тысячи футов над уровнем моря. Итак, ради этого момента мы сначала направились на облегченном самолете, отправляясь в наш полет открытий.

Сам лагерь, расположенный в предгорьях высокого континентального плато, имел высоту около двенадцати тысяч футов; следовательно, фактическое необходимое увеличение высоты было не таким уж большим, как могло показаться. Тем не менее, поднимаясь, мы остро ощущали разреженный воздух и сильный холод; ибо из-за условий видимости нам пришлось оставить окна кабины открытыми. Мы были одеты, конечно, в самые тяжелые меха.

По мере того как мы приближались к неприступным вершинам, темным и зловещим над линией расколотого трещинами снега и интерстициальных ледников, мы все больше и больше замечали странно правильные образования, цепляющиеся за склоны; и снова подумал о странных азиатских картинах Николая Рериха. Древние, выветренные слои горных пород полностью подтвердили все бюллетени Лейка и доказали, что эти вершины возвышались точно так же с удивительно раннего периода истории Земли — возможно, более пятидесяти миллионов лет. Насколько выше они когда-то были, было бесполезно гадать; но все в этом странном регионе указывало на неясные атмосферные влияния, неблагоприятные для изменения, и рассчитанные на то, чтобы замедлить обычные климатические процессы разрушения горных пород.

Но больше всего нас очаровывало и тревожило горное переплетение правильных кубов, валов и входов в пещеры. Я изучал их в бинокль и делал аэрофотоснимки, пока Дэнфорт ехал; и время от времени я заменял его за штурвалом — хотя мои авиационные познания были чисто любительскими — чтобы позволить ему воспользоваться биноклем. Мы могли легко увидеть, что большая часть материала этих вещей представляла собой светлый архейский кварцит, не похожий ни на одно образование, видимое на обширных участках общей поверхности; и что их регулярность была чрезвычайной и сверхъестественной до такой степени, на которую бедный Лейк едва намекал.

Как он сказал, их края раскрошились и закруглились в результате бесчисленных эпох жестокого выветривания; но их сверхъестественная прочность и прочный материал спасли их от уничтожения. Многие части, особенно те, что были ближе всего к склонам, казались по существу идентичными окружающей поверхности скал. Вся эта конструкция напоминала руины Мачу-Пикчу в Андах или древние фундаментные стены Киша, раскопанные экспедицией Оксфордского полевого музея в 1929 году; и у меня, и у Дэнфорта время от времени возникало впечатление отдельных циклопических блоков, которое Лейк приписывал своему спутнику по полету Кэрроллу. Честно говоря, я не мог понять, как объяснить подобные вещи в этом месте, и как геолог я чувствовал себя странно униженным. Магматические образования часто имеют странные закономерности, как, например, знаменитая Дорога Гигантов в Ирландии, но этот огромный массив, несмотря на первоначальные подозрения Лейка о дымящихся конусах, по своей очевидной структуре, прежде всего, был невулканическим.

Любопытные устья пещер, возле которых странные образования казались наиболее многочисленными, представляли собой еще одну, хотя и меньшую загадку из-за правильных очертаний. Как говорилось в бюллетене Лейка, они были часто примерно квадратными или полукруглыми; как будто естественные отверстия были приданы большей симметрии какой-то волшебной рукой. Их многочисленность и широкое распространение были поразительны и позволяли предположить, что весь регион был пронизан туннелями, растворенными в пластах известняка. Такие проблески, которые нам удалось получить, не простирались далеко вглубь пещер, но мы видели, что они, по-видимому, были свободны от сталактитов и сталагмитов. Снаружи те части горных склонов, которые примыкали к проемам, казались неизменно гладкими и правильными; и Дэнфорт подумал, что небольшие трещины и выбоины от выветривания имеют тенденцию создавать необычные узоры.

Несмотря на то, что он был наполнен ужасами и странностями, обнаруженными в лагере, он намекнул, что ямы отдаленно напоминали те загадочные группы точек, разбросанные по первобытным зеленоватым мыльным камням, которые так ужасно дублировались на безумно задуманных снежных насыпях над этими шестью погребенными чудовищами.

Мы постепенно поднимались вверх, пролетая над более высокими предгорьями и направляясь к выбранному нами сравнительно низкому перевалу. По мере продвижения мы время от времени смотрели вниз на снег и лед наземного маршрута, задаваясь вопросом, могли бы мы попытаться совершить путешествие с более простым снаряжением, которое было раньше. К нашему некоторому удивлению, мы увидели, что местность совсем не сложная, как это бывает; и что, несмотря на трещины и другие плохие места, он вряд ли смог бы остановить сани Скотта, Шеклтона или Амундсена. Некоторые из ледников, казалось, вели к обнажённым ветрам перевалам с необычной непрерывностью, и, достигнув выбранного нами перевала, мы обнаружили, что этот случай не является исключением.

Наши ощущения напряженного ожидания, когда мы готовились обогнуть гребень и вглядеться в неизведанный мир, вряд ли можно описать на бумаге; хотя у нас не было оснований думать, что регионы за пределами ареала существенно отличаются от уже виденных и пройденных. Прикосновение злой тайны в этих барьерных горах и в манящем море переливчатого неба, мелькающего между их вершинами, было очень тонким и тонким веществом, которое невозможно объяснить буквальными словами. Скорее, это было дело смутного психологического символизма и эстетических ассоциаций, смешанного с экзотической поэзией и живописью, а также с архаическими мифами, скрывающимися в избегаемых и запрещенных томах.