Томас Рид

"Это обратная сторона письма", ’ пробормотал он. "Рассказывает неплохую историю; внутри написано больше, чем война, я думаю. Был использован для пыжа пистолета! Что ж, если правильно ругаться, за то, что протаранил винтовочную пулю с заплаткой из цинговой бумаги, я выбрал правильную вещь, которая немного смазана оленьей кожей".

"Воздух, написанный мелким почерком", - продолжил он, снова взглянув на листок бумаги. "Не подписывайся за это. Оно все равно было ему отправлено, и он спрятал его в пурзешуне. Это что-то такое, о чем нужно заботиться".

С этими словами он вытащил маленький кожаный бумажник, в котором лежал его трут "панка" вместе с кремнем и сталью; и, аккуратно убрав клочок бумаги, он вернул мешочек в карман.

"Уол!" он продолжил монолог, стоя молча, размышляя: "Я размышляю о том, как этот старый енот сможет размотать хорошую нить этой разгадки тайны, хотя это немного оборванная нить, немного загадка, которую я не могу понять". Человек, которого убили, кем бы он ни был, воюет там, у лужи крови, и человек, совершивший это дело, кем бы он ни был, воюет за этим деревом саранчи. Но для этих новичков я бы хотел получить больше от знака. Теперь у тебя нет ни малейшего шанса.

Они втоптали это место в жуткий беспорядок, кувыркаясь и капризничая.

"Уол, нет смысла идти дальше этим путем. Самое бесценное сейчас - отправиться в обратный путь, если это возможно, дискивер, на котором лошадь со сломанным ботинком тащила своего всадника, когда он возвращался с этой небольшой охоты. Турфор, оле Зеблон Пень, возвращайся по следам ботинок!"

С этим гротескным обращением к самому себе он начал прослеживать следы, которые привели его к краю отверстия. Только в одном или двух местах следы были отчетливыми. Но Зеб почти не заботился об их руководстве.

Уже заметив, что человек, который их сделал, вернулся на то место, где была оставлена лошадь, он знал, что задняя тропа приведет его туда.

Однако было одно место, где две тропы не проходили по одной и той же местности. В открытом списке было разветвление, через которое прошел предполагаемый убийца. Это было вызвано препятствием - участком непроходимой чащи. Они встретились снова, но не раньше, чем тот, на котором возвращался охотник, вышел на открытую поляну значительных размеров.

Удовлетворившись этим, Зеб оглядел поляну — на время забыв о шагах пешехода.

После короткого осмотра он заметил совершенно отчетливый след, причем другого характера. Это была хорошо обозначенная тропинка, входящая в отверстие с одной стороны и выходящая с другой: короче говоря, тропа для скота.

Зеб увидел, что несколько подкованных лошадей прошли по нему несколько дней назад, и именно это заставило его вернуться и осмотреть его.

Он мог сказать с точностью до дня — до часа — когда прошли лошади; и по самому знаку. Но в этом случае проявление его изобретательности не понадобилось. Он знал, что отпечатки копыт принадлежали лошадям, на которых ехали Спенглер и его спутники - после того, как их отделили от основной группы поисковиков, которые отправились домой с майором.

Он слышал всю историю этого сопутствующего расследования — как Спенглер и его товарищи проследили лошадь Генри Пойндекстера до того места, где негр поймал ее — на окраине плантации.

Для обычного интеллекта это могло бы показаться удовлетворительным. Больше ничего нельзя было узнать, если бы кто-нибудь снова прошелся по земле.

Зеб Стамп, похоже, так не думал. Когда он стоял, глядя вдоль нее, его поза показывала нерешительность.

"Если бы у меня было время, - пробормотал он, - я бы последовал за ним. Шутка как не шутка, я тоже найду счастливую случайность. Но сейчас не время для сартинти, и мне лучше попытаться договориться с любым, кто бросит четверть ботинка".

Он уже повернулся, чтобы уйти с поляны, когда его снова остановила мысль.

"В конце концов, это может быть странный фон в любое время. Я догадываюсь, к чему это приведет, как сартинт, как если бы я обошел скунса, которого он сделал, — прямиком в конюшню Кейзера Корвера.

"Чертовски жаль бросать это дело, — теперь, когда я нахожусь на месте.