Томас Рид

Что бы ни было у него на уме, он ничего не сказал, кроме простого восклицания "Хорошо!". и с удовлетворением, запечатленным на его лице, он двинулся дальше, старая кобыла, казалось, издевалась над ним подражательным шагом!

"Хур, они разделились", - сказал он, снова останавливаясь и глядя на землю у своих ног. "Стеллиун ан утверждает, что хосс хев отправился туда — в воздух, они летели тем же путем. Хев со сломанной обувью заблудился в другом дирекшуне".

"Интересно теперь, для чего это?" он продолжил, постояв некоторое время, чтобы подумать. "Черт бы меня побрал, если я посеял этот озадачивающий знак! Это озадачило бы самого оле Дэна Буна".

"За кем из них я следую в первую очередь? Если я пойду за теми двумя, я знаю, куда они поведут. Они собираются упасть в лужу крови.

Давайте проследим за ним и посмотрим, попал ли он в ту же самую ситуацию! Направо, девочка, и держись подальше от меня, иначе ты можешь заблудиться в чаппарале, а койоты могут приготовить тебе ужин на твоем сале. Хо! Хо! Хо!"

С этим апострофом к своей "твари", закончившимся смехом над тщеславием ее "сала", охотник свернул на след третьей лошади.

Она вела его вдоль края протяженного участка чаппараля, к которому, следуя за всеми тремя, он подошел в месте, хорошо известном ему, как и читателю, — там, где оно разделялось уже описанным открытым пространством.

Новая тропа огибала лес лишь на короткое расстояние. В двухстах ярдах от устья аллеи она упиралась в нее, а еще через пятьдесят шагов Зеб подошел к месту, где стояла привязанная к дереву лошадь.

Зеб увидел, что животное не двинулось дальше: там была еще одна цепочка следов, указывающая, где оно вернулось в прерию, хотя и не по той же тропинке.

Всадник уехал дальше. За ним виднелись следы человеческих ног — в грязи полусухого оврага, - рядом с которым была "привязана" лошадь.

Оставив свою тварь занимать "стойло", где сломанный башмак уже некоторое время мучился, старый охотник заскользил прочь по следам спешившегося всадника.

Вскоре он обнаружил, что их две группы — одна уходит, другая возвращается.

Он последовал за первым.

Он не удивился, когда его вывели на улицу — поближе к луже крови — койоты, давно уже вылизанные досуха

Он мог бы проследить их прямо до него, если бы не сотни лошадиных следов, которые протоптали землю, как овчарню.

Но прежде чем зайти так далеко, его остановило открытие какого—то свежего "знака" - слишком интересного, чтобы его можно было небрежно изучить. В месте, где подлесок рос густо, он наткнулся на место, где некоторое время оставался человек. Дерна не было, и рыхлая плесень была твердой и гладкой, очевидно, от подошвы ботинка или ботинка.

Там были отпечатки одной и той же подошвы, ведущие к месту крови, и похожие, возвращающиеся снова. Но на ветвях дерева между ними Зеб Пень увидел то, что ускользнуло от глаз не только поисковиков, но и их проводника Спенглера — клочок бумаги, почерневший и наполовину обгоревший - очевидно, пыж разряженного пистолета!

Он цеплялся за ветку саранчового дерева, насаженный на один из его шипов!

Старый охотник снял ее с шипа, к которому она прилипла под дождем и ветром, осторожно расправил ее на ладони своей мозолистой руки и прочел на ее запачканной поверхности хорошо знакомое ему имя, которое вместе с сопутствующим названием носило инициалы "Си-си-Си".

На лице Зеба Стампа, когда он расшифровал надпись на бумаге, отразилось не столько удивление, сколько удовлетворение.