Томас Рид

Впервые в жизни Зеб Стамп совершил ошибку. Обогнув мескитовую рощу, за которой оба исчезли, он обнаружил, что сделал это.

За ним простиралась полоса меловой прерии, по которой, по—видимому, проехал один из всадников - он был без головы.

Зеб догадался об этом, увидев другого на некотором расстоянии перед собой, скачущего взад и вперед поперечными отрезками, как пойнтер, прочесывающий стерню в поисках куропатки.

Он тоже потерял след и пытался найти его.

Пригнувшись под прикрытием мескитов, охотник оставался молчаливым наблюдателем за его движениями.

Попытка закончилась неудачей.

Меловая поверхность не поддавалась интерпретации — по крайней мере, с помощью таких навыков, как у Кассиуса Калхуна.

После неоднократных четвертований он, по-видимому, отказался от своего намерения и, сердито пришпорив коня, поскакал в направлении Леоны.

Как только он скрылся из виду, Зеб тоже попытался пойти по потерянному следу. Но, несмотря на свои превосходные достижения в следящем ремесле, он был вынужден отказаться от него.

Палящее солнце ярко светило на мелу, и только глаз саламандры мог выдержать отражение его лучей.

Ошеломленный почти до слепоты, лесной житель решил поздно повернуть назад и еще раз обратить свое внимание на тропу, с которой его некоторое время соблазняли.

Он узнал достаточно, чтобы понять, что это последнее обещало богатую награду за его исследование.

Ему потребовалось совсем немного времени, чтобы восстановить его.

И он ничего не потерял, продолжая в том же духе. Он был слишком сильно впечатлен его ценностью; и, подгоняемый этой идеей, он быстро зашагал дальше, кобыла следовала за ним, как и прежде.

Только один раз он сделал паузу; в точке, где следы двух лошадей сходились с тем, по которому он следовал.

С этого момента все три совпадали — иногда расходились и шли параллельно, на протяжении примерно двадцати ярдов, но снова сходились и перекрывали друг друга.

Все лошади были подкованы — как та, что несла сломанную подкову, — и охотник остановился только для того, чтобы посмотреть, что он сможет разобрать по следам копыт. Один из них был "государственной лошадью", другой — мустангом, хотя и жеребцом огромных размеров, с копытами почти такими же большими, как у американца.

У Зеба были свои догадки и о том, и о другом.

Он не остался, чтобы спросить, кто первым пролетел над землей. Это было так же ясно для него, как если бы он был зрителем при их прохождении. Жеребец шел впереди, — насколько далеко, Зеб точно сказать не мог, но, несомненно, на некотором расстоянии от товарищества. Лошадь Штата следовала за ним, а за ним — родстер со сломанным ботинком - тоже американец.

Все трое прошли по одной и той же местности, в разное время, и каждый сам по себе. Это Зеб Стамп мог сказать с такой же легкостью и уверенностью, как можно было бы прочитать индекс циферблата или термометра.