Томас Рид

Вскоре после этого группа подошла со следопытом, ожидая, чтобы провести их по свежему следу.

Это больше не был след, оставленный двумя лошадьми с подкованными копытами. На дерне виднелись только следы копыт одного из них, и так нечетко, что временами они были неразличимы для всех глаз, кроме глаз самого следопыта.

След вел их через чащу, от поляны к поляне — после кружного марша — возвращая их к похожему на проселок отверстию, в точке еще дальше на запад.

Спенглер, хотя и был далеко не самым совершенным в своем призвании, взялся за дело так быстро, как только люди могли последовать за ним.

В своем уме он определил характер животного, по следам которого шел. Он знал, что это был мустанг — тот самый, который стоял под тополем, пока его всадник курил сигару, — тот самый, чей след копыта он видел глубоко вдавленным в дерн, пропитанный человеческой кровью.

По следу лошади Штатов он тоже прошел небольшое расстояние — в промежутке, когда его оставили одного. Он понял, что она приведет его обратно в прерию, через которую они прошли, а оттуда, по всей вероятности, к поселениям на реке Леона.

Он оставил его, чтобы проследить за следами подкованного мустанга; скорее всего, это приведет его к объяснению этой красной тайны убийства — возможно, к логову убийцы.

До сих пор озадаченный отпечатками копыт двух лошадей, попеременно перекрывающих друг друга, он был не менее озадачен теперь, внимательно изучая следы только одной.

Они двигались не прямо, как у животного, отправляющегося в путь; но то тут, то там петляли зигзагами; время от времени поворачивали на себя короткими изгибами; затем вперед на некоторое время; а затем снова кружили, как будто мустанг либо не был оседлан, либо его всадник спал в седле!

Могли ли это быть отпечатки копыт лошади с человеком на спине - убийцей, крадущимся с места убийства, его совесть только что взбудоражена преступлением?

Спенглер так не думал. Он не знал, что и думать. Он был озадачен больше, чем когда-либо. Так признался он майору, когда его допрашивали о характере следа.

Зрелище, которое вскоре после этого предстало перед его глазами — одновременно увиденное каждым участником вечеринки, — столь далекое от разгадки тайны, сделало ее еще более необъяснимой.

Больше, чем это. То, что до сих пор было всего лишь двусмысленным делом — предметом догадок и предположений, — внезапно превратилось в ужас; того интенсивного рода, который может возникнуть только из мыслей о сверхъестественном.

Никто не мог сказать, что это чувство ужаса возникло без причины.

Когда человека видят верхом на спине лошади, крепко сидящим в седле, с конечностями, торчащими в стременах, выпрямленным телом и рукой, держащей поводья, — короче говоря, все в воздухе и позе, требуемых от всадника; когда при ближайшем рассмотрении замечается: что-то хочет завершить идею совершенного наездника; и при еще более пристальном рассмотрении, что это что-то - голова, было бы странно, если бы зрелище не поразило наблюдателя, напугав его до глубины души.

И именно это зрелище предстало перед их глазами, заставив их одновременно натянуть поводья, причем с такой внезапностью, как будто каждый из них опрометчиво проехал на расстоянии меньше длины своей лошади от края пропасти!

Солнце стояло низко, почти на одном уровне с газоном. Обращенный на запад, его диск был прямо перед ними. Его лучи, ярко светившие красным в их глазах, мешали им иметь очень точный обзор в сторону западной четверти.

И все же они могли видеть ту странную фигуру, описанную выше, — всадника без головы!

Если бы только один из участников вечеринки заявил, что видел это, его товарищи посмеялись бы над ним как над сумасшедшим. Даже двое могли быть заклеймены подобным образом.

Но то, что все видели одновременно, не могло быть подвергнуто сомнению; и только его сочли бы сумасшедшим, который должен был выразить недоверие по поводу наличия аномального явления.