Редьярд Киплинг

Тогда вы можете представить себе, как он со своими товарищами нырял под катки; или заходил на гребень гребня и приземлялся с размахом и брызгами, когда большая волна уходила далеко вверх по пляжу; или вставал на хвост и чесал голову, как это делали старики; или играл "Я король замка" на скользких, заросших сорняками камнях, которые просто торчали из воды. Время от времени он видел тонкий плавник, похожий на плавник большой акулы, дрейфующий близко к берегу, и он знал, что это Кит-убийца, Грампус, который ест молодых тюленей, когда может их достать; и Котик, как стрела, направлялся к берегу, и плавник медленно отскакивал, как будто он вообще ничего не искал.

В конце октября тюлени семьями и племенами начали покидать собор Святого Павла и уходить в глубокое море, и больше не было драк из-за питомников, и холлушики играли везде, где им нравилось. -В следующем году, - сказала Матка Котику, - ты будешь холлущицким, но в этом году ты должен научиться ловить рыбу."

Они вместе отправились через Тихий океан, и Матка показала Котику, как спать на спине, прижав ласты к боку и высунув нос из воды. Ни одна колыбель не может быть более удобной, чем длинная, качающаяся зыбь Тихого океана. Когда Котик почувствовал, что его кожу покалывает по всему телу, Матка сказала ему, что он учится "ощущать воду", и что покалывание, покалывание означают приближение плохой погоды, и он должен плыть изо всех сил и уйти.

- Через некоторое время, - сказала она, - ты будешь знать, куда плыть, но сейчас мы пойдем за Морской Свиньей, Морской Свиньей, потому что он очень мудр." Стая морских свиней ныряла и рвалась сквозь воду, и маленький Котик следовал за ними так быстро, как только мог. - Откуда ты знаешь, куда идти?" он тяжело дышал. Глава школы закатил белый глаз и нырнул под воду. -Мой хвост покалывает, юноша,- сказал он. - Это значит, что за моей спиной шторм. Пойдем со мной! Когда вы находитесь к югу от Липкой Воды (он имел в виду Экватор) и ваш хвост покалывает, это означает, что перед вами шторм, и вы должны двигаться на север. Пойдем со мной! Вода здесь отвратительная."

Это была одна из очень многих вещей, которым научился Котик, и он всегда учился. Матка учила его следовать за треской и палтусом вдоль подводных берегов и вытаскивать каменистого из его норы среди водорослей; как обходить обломки, лежащие на глубине ста саженей под водой, и бросаться, как винтовочная пуля, в один иллюминатор и в другой, когда рыбы бегут; как танцевать на вершине волн, когда молния мчится по всему небу, и вежливо махать плавником короткохвостому альбатросу и Военному ястребу, когда они летят по ветру; как управлять кораблем.выпрыгнуть на три-четыре фута из воды, как дельфин, с ластами близко к борту и изогнутым хвостом; оставить летучих рыб в покое, потому что все они костлявые; вытащить лопатку из трески на полной скорости на глубине десяти саженей и никогда не останавливаться и не смотреть на лодку или корабль, но особенно на гребную лодку.

По прошествии шести месяцев то, чего Котик не знал о глубоководной рыбалке, не стоило и знать. И за все это время он ни разу не поставил флиппера на сухую землю.

Однако однажды, когда он лежал в полусне в теплой воде где-то у острова Хуан-Фернандес, он почувствовал слабость и лень во всем теле, совсем как люди, когда у них в ногах весна, и он вспомнил хорошие твердые пляжи Новастошны в семи тысячах миль отсюда, игры, в которые играли его товарищи, запах морских водорослей, рев тюленей и борьбу. В ту же минуту он повернул на север, упорно плывя, и по пути встретил множество своих товарищей, все направлявшихся в одно и то же место, и они сказали: "Приветствую тебя, Котик! В этом году мы все холлущики, и мы можем танцевать танец Огня в бурунах у Луканнона и играть на новой траве. Но где ты взял это пальто?"

Мех Котика теперь был почти чисто-белым, и, хотя он очень гордился им, он только сказал: "Плыви быстро! Мои кости болят за землю." И вот все они пришли на берег, где родились, и услышали, как старые тюлени, их отцы, сражаются в клубящемся тумане.

В ту ночь Котик танцевал танец огня с годовалыми тюленями. Летними ночами море полно огня на всем пути от Новастошны до Луканнона, и каждый тюлень оставляет за собой след, похожий на горящее масло, и пылающую вспышку, когда он прыгает, и волны разбиваются большими фосфоресцирующими полосами и завихрениями.

Затем они отправились в глубь страны, на территорию холлущицки, и катались взад и вперед по новой дикой пшенице, и рассказывали истории о том, что они делали, пока были в море. Они говорили о Тихом океане, как мальчишки говорят о лесе, в котором они собирали орехи, и если бы кто-нибудь понял их, он мог бы уйти и составить такую карту этого океана, какой никогда не было. Трех — и четырехлетний Холлущики сбежал с холма Хатчинсона, крича: "Прочь с дороги, дети! Море глубокое, и вы еще не знаете всего, что в нем есть. Подожди, пока не обогнешь Рог. Привет, ты, годовалый, где ты взял этот белый халат?"

-Я не понял,- сказал Котик. -Он вырос." И как раз в тот момент, когда он собирался перевернуть говорившего, из-за песчаной дюны вышли двое черноволосых мужчин с плоскими красными лицами, и Котик, который никогда раньше не видел человека, кашлянул и опустил голову. Холлущицкий просто отошел на несколько ярдов и сидел, тупо уставившись. Это были не кто иной, как Керик Бутерин, вождь охотников на тюленей на острове, и Паталамон, его сын. Они приехали из маленькой деревушки, расположенной менее чем в полумиле от морских питомников, и решали, каких тюленей загонят в загоны для умерщвления — тюленей загоняли, как овец, — чтобы позже превратить в куртки из тюленьей кожи.

"Хо!" - сказал Паталамон. "Смотри! Там белая печать!"

Керик Бутерин почти побелел под своим маслом и дымом, потому что он был алеутом, а алеуты не чистые люди. Затем он начал бормотать молитву. - Не трогай его, Паталамон.

С тех пор, как ... с тех пор, как я родился, никогда не было белого тюленя. Возможно, это призрак старого Захаррофа. Он погиб в прошлом году во время сильного шторма."

-Я к нему и близко не подойду,- сказал Паталамон. - Ему не повезло. Ты действительно думаешь, что он старый Захарроф, вернувшийся? Я должен ему за яйца чаек."

-Не смотри на него,- сказал Керик. -Отвали от этой толпы четырехлеток. Сегодня мужчины должны снять шкуру с двухсот, но сейчас начало сезона, и они новички в этой работе. Сойдет и сотня. Быстро!"

Паталамон потряс парой плечевых костей тюленя перед стадом холлущицких, и они замерли, пыхтя и отдуваясь. Затем он подошел ближе, и тюлени начали двигаться, и Керик повел их вглубь острова, и они никогда не пытались вернуться к своим товарищам. Сотни и сотни тысяч тюленей смотрели, как их гонят, но они все равно продолжали играть. Котик был единственным, кто задавал вопросы, и никто из его спутников ничего не мог ему сказать, кроме того, что мужчины всегда гоняли тюленей таким образом в течение шести недель или двух месяцев в году.

- Я пойду за тобой, - сказал он, и его глаза чуть не вылезли из орбит, когда он зашаркал вслед за стадом.

-Белый тюлень идет за нами,- крикнул Паталамон. -Это первый раз, когда тюлень пришел на место убийства один."

"Hsh! Не оглядывайся, - сказал Керик. - Это призрак Захаррофа! Я должен поговорить об этом со священником."