Нил Гейман

Все, что у них было общего, это взгляд, очень специфический взгляд. Там говорилось: «Ты меня знаешь; или, возможно, «Тебе следует меня знать». Мгновенное знакомство, которое также было расстоянием, взглядом или отношением — уверенность в том, что мир существует для них, что он приветствует их и что их обожают.

Толстый ребенок двигался среди них шаркающей походкой человека, который, несмотря на отсутствие социальных навыков, все же добился успеха, превосходящего его мечты. Его черное пальто развевалось на ветру. Что-то, что стояло рядом с ларьком с безалкогольными напитками в Дворе Матушки Гусыни, кашляло, привлекая его внимание. Оно было массивным, и из его лица и пальцев торчали лезвия скальпеля. Его лицо было раковым. «Это будет великая битва», — сказал он ему липким голосом.

«Битвы не будет», — сказал толстяк. «Все, с чем мы здесь столкнулись, — это гребаная смена парадигмы. Это встряска. Такие модальности, как битва, чертовски похожи на Лао-цзы».

Раковая тварь моргнула ему. «Жду», — это все, что он сказал в ответ.

«Как угодно», — сказал толстяк. Затем: «Я ищу Мистера Мира. Ты его видел?»

Существо почесало себя лезвием скальпеля, сосредоточенно выпятив опухшую нижнюю губу. Затем оно кивнуло. «Там», — сказало оно.

Толстяк, не поблагодарив, ушел в указанном направлении.

Раковая тварь ждала, ничего не говоря, пока ребенок не скрылся из виду.

«Это будет битва», — сказала раковая тварь женщине, лицо которой было испачкано фосфорными точками.

Она кивнула и наклонилась ближе к нему. — И что ты при этом чувствуешь? — спросила она сочувственным голосом.

Он моргнул, а затем начал ей рассказывать.

Городской «Форд Эксплорер» имел систему глобального позиционирования, маленькую серебряную коробочку, которая слушала спутники и сообщала машине свое местоположение, но он все равно терялся, когда добрался к югу от Блэксбурга и выехал на проселочные дороги: дороги, по которым он ехал, казалось, не имеют никакого отношения к путанице линий на карте на экране. В конце концов он остановил машину на проселочной дороге, опустил окно и спросил у толстой белой женщины, которую во время утренней прогулки тянул волкодав, как пройти к ферме Эштри.

Она кивнула, указала на него и что-то сказала. Он не мог понять, что она сказала, но сказал огромное спасибо, закрыл окно и поехал в указанном ею направлении.

Он продолжал идти еще сорок минут, проселочная дорога за проселочной дорогой, каждая из которых обещала, но ни одна из них не была той дорогой, которую он искал. Таун начал жевать нижнюю губу.

«Я слишком стар для этого дерьма», — сказал он вслух, наслаждаясь усталостью от мира кинозвезды.

Ему было под пятьдесят.

Большую часть своей трудовой жизни он провёл в органе власти, который назывался только инициалами, и оставил ли он свою государственную работу дюжину лет назад ради работы в частном секторе, было вопросом мнения: иногда он думал, что в одну сторону, в некоторые дни в другую. В любом случае, только когда подходишь к парням на улице, кто-то, кажется, приходит к выводу, что разница есть.

Он был на грани отказа от фермы, когда подъехал к холму и увидел нарисованный вручную знак на воротах. Там было написано просто, как ему и было сказано, ЭШ. Он остановил «Форд Эксплорер», вылез из него и раскрутил трос, удерживающий ворота закрытыми. Он вернулся в машину и поехал.

«Это все равно, что приготовить лягушку», — подумал он. Вы кладете лягушку в воду, а затем включаете огонь. И когда лягушка заметит, что что-то не так, она уже будет приготовлена. Мир, в котором он работал, был слишком странным. Под его ногами не было твердой почвы; вода в горшке яростно пузырилась.

Когда его перевели в Агентство, все казалось таким простым. Теперь все было так — несложно, решил он; просто странно. В два часа ночи он сидел в офисе мистера Уорлда, и ему сказали, что ему следует делать. "Ты получил это?" — сказал мистер Уорлд, протягивая ему нож в темных кожаных ножнах. «Отрежьте мне палку. Она не должна быть длиннее пары футов».