Диана Уинн Джонс

В стране Ингарии, где действительно существуют такие вещи, как сапоги-скороходы и плащи-невидимки, родиться старшим из троих — настоящее несчастье. Все знают, что именно вы потерпите неудачу первым, и что будет хуже всего, если вы трое отправитесь искать счастья.

Софи Хэттер была старшей из трех сестер. Она даже не была дочерью бедного дровосека, что могло бы дать ей некоторый шанс на успех. Ее родители были обеспеченными людьми и держали магазин женских шляпок в процветающем городке Маркет-Чиппинг. Правда, ее собственная мать умерла, когда Софи было всего два года, а ее сестре Летти — год, а их отец женился на своей младшей продавщице, симпатичной блондинке по имени Фанни. Вскоре Фанни родила третью сестру Марту. Это должно было бы превратить Софи и Летти в «Уродливых сестер», но на самом деле все три девочки выросли очень хорошенькими, хотя все говорили, что Летти была самой красивой. Фанни относилась ко всем трем девочкам с одинаковой добротой и нисколько не жаловала Марту.

Мистер Хэттер гордился своими тремя дочерьми и отправил их всех в лучшую школу города. Софи была самой прилежной. Она много читала и очень скоро поняла, как мало у нее шансов на интересное будущее. Для нее это было разочарованием, но она все еще была достаточно счастлива, заботясь о своих сестрах и готовя Марту искать счастья, когда придет время. Поскольку Фанни всегда была занята в магазине, за двумя младшими присматривала Софи. Между двумя младшими было определенное количество криков и дергания за волосы.

Лэтти ни в коем случае не смирилась с тем, что после Софи она будет наименее успешной.

"Это нечестно!" Лэтти кричала. «Почему Марте должно быть лучше только потому, что она родилась самой младшей? Я выйду замуж за принца, вот и все!»

На что Марта всегда возражала, что она в конечном итоге станет отвратительно богатой, даже не выйдя ни за кого замуж.

Тогда Софи придется разбирать их и чинить одежду. Она очень ловко обращалась со своей иглой. Со временем она шила одежду и для своих сестер. Еще до начала этой истории она сшила для Лэтти один наряд темно-розового цвета, который, по словам Фанни, выглядел так, будто его купили в самом дорогом магазине Кингсбери.

Примерно в это же время все снова заговорили о Ведьме Пустоши. Говорили, что ведьма угрожала жизни дочери короля и что король приказал своему личному магу, волшебнику Сулиману, отправиться в Пустоши и разобраться с ведьмой. И казалось, что волшебник Сулиман не только не смог справиться с ведьмой: она убила его самого.

Поэтому, когда через несколько месяцев после этого на холмах над Маркет-Чиппингом внезапно появился высокий черный замок, выпуская клубы черного дыма из своих четырех высоких и тонких башен, все были почти уверены, что Ведьма снова вышла из Пустошей и собиралась терроризировать страну так, как она это делала пятьдесят лет назад. Люди действительно очень испугались. Никто не выходил один, особенно ночью. Еще страшнее было то, что замок не остался на прежнем месте.

Иногда это было высокое черное пятно на болотах на северо-западе, иногда оно возвышалось над скалами на востоке, а иногда спускалось прямо вниз по склону и сидело в вереске сразу за последней фермой на севере. Иногда можно было увидеть, как он действительно движется, а из башен грязно-серыми порывами валит дым. Какое-то время все были уверены, что вскоре замок спустится прямо в долину, и мэр подумывал о том, чтобы послать к королю за помощью.

Но замок продолжал бродить по холмам, и выяснилось, что он принадлежит не Ведьме, а Волшебнику Хоулу. Волшебник Хоул был достаточно плох. Хотя он, похоже, не хотел покидать холмы, он, как известно, развлекался тем, что собирал молодых девушек и высасывал из них души. Или некоторые люди говорили, что он съел их сердца. Он был совершенно хладнокровным и бессердечным волшебником, и ни одна молодая девушка не была бы в безопасности от него, если бы он поймал ее в одиночку. Софи, Летти и Марту, как и всех остальных девушек в Маркет-Чиппинге, предупредили, чтобы они никогда не выходили на улицу одни, что их сильно раздражало. Они задавались вопросом, какое применение нашел Волшебник Хоул всем душам, которые он собрал.

Однако вскоре у них были другие мысли на уме, поскольку мистер Хэттер внезапно умер, когда Софи стала достаточно взрослой, чтобы навсегда бросить школу. Потом выяснилось, что мистер Хэттер слишком гордился своими дочерьми. Плата за обучение, которую он платил, оставила магазину довольно большие долги. Когда похороны закончились, Фанни села в гостиной дома по соседству с магазином и объяснила ситуацию.

«Боюсь, вам всем придется покинуть эту школу», — сказала она.

— Я занимаюсь подсчетами, и единственный способ, которым я вижу, чтобы бизнес продолжался и заботился о вас троих, — это увидеть, как вы все устроились где-нибудь на многообещающую стажировку. Непрактично держать вас всех в магазине. Я не могу себе этого позволить. Вот что я решил. Сначала Лэтти…

Лэтти подняла глаза, сияя здоровьем и красотой, которую не могли скрыть даже печаль и черная одежда. «Я хочу продолжать учиться», — сказала она.

— Так и сделаешь, любимая, — сказала Фанни. — Я устроил тебя в ученики к Чезари, кондитеру на Рыночной площади. Они славятся тем, что относятся к своим ученикам как к королям и королевам, и вы будете там очень счастливы, а также освоите полезное ремесло. Миссис Чезари — хороший клиент и хороший друг, и она согласилась оказать вам услугу.

Лэтти рассмеялась, показывая, что ей это совсем не приятно. «Ну, спасибо», — сказала она. «Разве это не счастье, что я люблю готовить?»

Фанни выглядела облегченной. Временами Лэтти могла быть неловко сильной. «Теперь Марта», — сказала она. «Я знаю, что ты слишком молод, чтобы выходить на улицу и работать, поэтому я подумал о чем-то, что дало бы тебе долгое и спокойное ученичество и продолжало бы приносить тебе пользу, что бы ты ни решил делать после этого. Ты знаешь мою старую школьную подругу Аннабель Фэйрфакс?

Марта, стройная и белокурая, пристально смотрела на Фанни своими большими серыми глазами почти так же решительно, как и Летти. «Вы имеете в виду того, кто так много говорит», — сказала она. — Разве она не ведьма?