Джон Бакен

Сердце его, казалось, остановилось, а ноги задрожали так, что он упал на колени. Ибо он снова смотрел на проклятую поляну.

Оно больше не было пустым. Задрапированный алтарь был скрыт фигурами — человеческими или инфернальными, — двигавшимися вокруг него в медленном танце. За этим кругом сидел другой, игравший на каком-то инструменте. Мох заглушал шум движения, и единственным звуком было высокое, безумное свист.

Пелена спала с его глаз, и к нему вернулось что-то утраченное — мужественность, совесть, смелость. Трепет все еще одолевал его, но его одолели человеческое отвращение и гнев.

Ибо, наблюдая за танцем, он увидел, что фигуры действительно были людьми, мужчинами и женщинами — женщины полуобнаженными, а мужчины со странными головными уборами, похожими на животных. За демонов из Ямы он принял смертных в масках: один со свиной мордой, другой с козлиными рогами, а волынщик — разинутая черная гончая. . . . Когда они проходили, алтарь на мгновение открылся, и он увидел, что на нем поставлены еда и питье для какого-то адского таинства.

Танец был медленным и причудливо организованным, поскольку каждую женщину сзади поддерживал ее партнер. И они танцевали виддершины против солнца. Тому, кто привык к открытому движению деревенских джигов и катушек, эта штука казалась величайшим злом: ухмыляющиеся маски, белые зачарованные женские лица, непристойные позы и, прежде всего, эта колдовская музыка, столь же ужасная, как стон ужаса.

Дэвид, с великим гневом, собирающимся в его сердце, теперь был на ногах, и когда он поднялся, голос изменился. Его медленный такт превратился в сумасшедший ритм, быстрый и яростный. Волынщик прыгал; танцоры, все еще двигаясь вперед, развернулись и прыгнули вперед, размахивая конечностями, как в какой-то безумной катушке. . . . Там были старухи, потому что он увидел развевающиеся седые волосы. А теперь к грохоту трубы добавились человеческие крики — плач и вздохи, вырывавшиеся из обезумевших тел.

Дэвиду это показалось видением заблудшего в аду. На него обрушилась ярость израильского пророка. Он вышел на поляну. Дьяволы или нет, но он положит конец этому соглашению проклятых.

«Во имя Бога, — воскликнул он, — я запрещаю вам.

Если вы смертны, я призываю вас покаяться; если вы демоны, я приказываю вам вернуться к тому, кто вас послал. "

У него был великолепный голос, но в этой компании не было ушей, чтобы услышать. Трубка заскрипела, и танец продолжился.

Тогда и министр Вудили сошел с ума. Страсть, какой он никогда не знал, напрягла каждый нерв и сухожилие. Он бросился в толпу, в этот смрад нечистых звериных шкур и потных тел. Он подошел к жертвеннику, схватил лежащую на нем ткань и смахнул ее и все ее содержимое на землю. Затем он вырвался из круга и направился к прыгающему волынщику, который показался ему главой оргиастов.

Во время бегства через лес Давид потерял свой посох, и в качестве оружия у него были только две руки. «Нет, Сатанас», - крикнул он, выхватил трубку у фигуры с собачьей мордой и встряхнул ею о свою голову в маске.

С паузой в музыке танец внезапно прекратился, и в одно мгновение вся стая набросилась на него, как стая ласк. Он увидел когти с длинными ногтями, протянувшиеся к его лицу, увидел, как пустые глаза внезапно вспыхнули жаждой ненависти. Но он опередил их на секунду, и эту секунду он отдал волынщику. Мужчина - поскольку существо явно было человеческим - нанес мощный удар по лицу нападавшего, но тот не попал в цель и попал в плечо. Дэвида закружило, но, будучи молодым и ловким, он проскользнул под охрану противника и схватил руками маску гончей. Этот человек был очень силен, но колено министра уперлось ему в пах, и он повалился, в то время как Давид сорвал с его головы деревянное и кожаное покрытие.

Оно смялось под его яростной хваткой, как осиное гнездо, и перед ним мелькнули рыжие волосы и пятнистое лицо.

Проблеск и не более. Ибо к этому времени на него уже навалилось давление, а пальцы стиснули его горло, заглушая его чувства.

Поздно утром следующего дня Дэвид проснулся в своей постели в особняке Вудили. Он проснулся от множества мелких болей и одной сильной боли, потому что лоб его был скован болью. Комната была настолько ярко освещена солнечным светом, насколько позволяло маленькое окошко, но ему казалось, что это сумерки, пронизанные странными цветами, и голова Изобель покачивалась в них, как рыба. Вскоре лицо прояснилось, и он увидел его очень близко к себе — испуганное белое лицо с покрасневшими глазами. Ее голос прорвался сквозь сбивчивый шум в его ушах.

«Слава Господу, сэр, слава Господу, мистер Дэвид, вы выходите из своего дворма. Вот вам отличный горячий напиток. Возьмите его, как мужчина, и тогда, возможно, вы поспите. Ни одна порча не сломана, и я намазал твое лицо надежной мазью. Не трогай повязки, сэр. Ваша кожа чистая, чтобы гноиться, и вы быстро поправитесь, если позволите повязкам немного подождать. "

Ее рука подняла его больную голову, и он проглотил кашу. Это вызвало у него сонливость, и вскоре он снова заснул здоровым естественным сном, так что, когда он проснулся вечером, он чувствовал себя сравнительно легко, и его головная боль прошла. Он осторожно ощупал свое тело. На ногах у него были синяки, а также один огромный на правом бедре. Его щеки под повязками были разбиты и покрыты шрамами, а в горле и мышцах шеи была чувствительность, как будто злые руки задушили его. Но, если не считать его окостенелости, он, похоже, не получил серьезных телесных повреждений, а последствия легкого сотрясения мозга прошли.

С этой уверенностью его разум вышел из оцепенения, и он оказался в мучительном беспокойстве.

События прошлой ночи слишком ясно вернулись к нему. Он вспомнил свое возвышение в лесу – на поляне, на алтаре. Он с унижением вспоминал свою панику и свое бегство. Опять поляна, дудки, непристойный танец — и при этом воспоминании он чуть не вскочил с постели. Он снова ощутил слепой ужас и гнев, швырнувшие его в адскую толпу.