Джек Лондон

— Нет, — сказал я. «Я плохо разогрелся». И де Гонкуру: «Теперь мы заставим вас танцевать и хрипеть — Салют!»

Сердце де Гонкура было не в работе. Было очевидно, что он сражался по принуждению командования. Его игра была старомодна, как и любой мужчина средних лет, но он не был равнодушным фехтовальщиком. Он был хладнокровен, решителен, упорен.

Но он не был блестящим, и его угнетало предчувствие поражения. Множество раз, быстро и блестяще, он был моим. Но я воздержался. Я сказал, что у меня были дьявольские мысли. Действительно был. Я утомил его. Я отодвинул его от луны, чтобы он почти не видел меня, потому что я сражался в собственной тени. И пока я изматывал его до тех пор, пока он не начал хрипеть, как я и предсказывал, Пасквини, подперев голову рукой и наблюдая, закашлялся и выплюнул свою жизнь.

— Ну, де Гонкур, — объявил я наконец. «Видите ли, у меня вы совершенно беспомощны. Ты мой в любом из дюжины способов. Будь готов, приготовься, потому что я так и сделаю».

И, говоря так, я просто переходил от карты к терции, и, поскольку он дико оправился и широко парировал, я вернулся к карте, взял открытие и поехал домой с большим сердцем и насквозь. И при виде заключения Пасквини отпустил свою жизнь, уткнулся лицом в траву, на мгновение вздрогнул и замер.

— У вашего господина этой ночью не хватит четырех слуг, — заверил я де Виллардуэна как раз перед помолвкой.

И такая помолвка! Мальчик был смешным. В какой пасторальной школе фехтования его учили, было за гранью воображения. Он был откровенным клоуном. «Работа короткая и простая», — таково было мое мнение, в то время как его рыжие волосы казались взъерошенными от ярости, и когда он давил на меня, как сумасшедший.

Увы! Это его клоунада сломила меня. Когда я поиграл с ним и несколько секунд посмеялся над ним из-за того, что он был неуклюжим грубияном, он так разозлился, что забыл о худшем, чем маленький забор, который он знал. Взмахом своей рапиры на ширине руки, как будто она была тяжелой и режущей, он просвистнул ею в воздухе и ударил по моей макушке. Я был в изумлении. Никогда со мной не случалось ничего столь абсурдного. Он был широко открыт, и я мог бы проткнуть его прямо. Но, как я уже сказал, я был в изумлении, и следующее, что я ощутил, была боль входящей стали, когда этот неуклюжий провинциал пронзил меня и бросился вперед, как бык, пока его рукоять не ушибла меня в бок, и меня отбросило назад.

Падая, я мог видеть озабоченность на лицах Ланфранка и Боэмона и избыток удовлетворения на лице де Виллардуэна, когда он давил на меня.

Я падал, но так и не достиг травы. Вспыхнуло пятно огней, гром в ушах, тьма, мерцание тусклого света, медленно пробуждающееся, невыносимая мучительная, терзающая боль, а затем я услышал голос того, кто сказал:

— Я ничего не чувствую.

Я знал голос. Это был дом надзирателя Атертона. И я знал себя по Дарреллу Стэндингу, только что вернувшемуся через века в курточный ад Сан-Квентина. И я знал, что прикосновение кончиков пальцев к моей шее принадлежало надзирателю Атертону.

И я знал, что кончики пальцев, сместившие его, принадлежали доктору Джексону. И голос доктора Джексона сказал:

— Вы не знаете, как измерить пульс у мужчины на шее. Вот — прямо там — положи свои пальцы туда, где мои. Понял? А, я так и думал. Сердце слабое, но твердое, как хронометр».

— Прошло всего двадцать четыре часа, — сказал капитан Джейми, — и он никогда раньше не был в таком состоянии.

«Надевает это, вот что он делает, и вы можете добавить к этому», — вмешался Эл Хатчинс, старший доверенное лицо.

— Не знаю, — настаивал капитан Джейми. — Когда пульс у человека такой низкий, чтобы его определить, нужен специалист…

«Ой, я проходил обучение в куртке», — усмехнулся Эл Хатчинс. — А я заставил вас развязать меня, капитан, когда вы подумали, что я хриплю, и это было все, что я мог сделать, чтобы не захихикать вам в лицо.

— Что вы думаете, док? — спросил надзиратель Атертон.

«Я говорю вам, что работа сердца великолепна», — был ответ. «Конечно, слабо. Этого следует ожидать. Говорю вам, Хатчинс прав. Мужчина притворяется».