Джек Лондон

Очень осмотрительный и очень бдительный, он ходил туда и сюда по открытому пространству, вглядываясь в просвет между деревьями и пытаясь мельком увидеть охотничье животное, которое, как все подозревали, преследовало меня.

И пока он делал это, не обращая на меня внимания, Народ толпился у входов в пещеры и наблюдал.

Наконец он, видимо, решил, что опасности поблизости нет. Он возвращался с начала взлетно-посадочной полосы, откуда заглянул в питейное заведение. Его ход приблизил его, но он все еще не заметил меня. Он небрежно двинулся вперед, пока не поравнялся со мной, а затем, без предупреждения и с невероятной быстротой, ударил меня по голове. Меня отбросило назад на целую дюжину футов, прежде чем я приземлился на землю, и я помню, полуоглушенный, даже когда был нанесен удар, слыша дикий шум кудахтанья и пронзительный смех, доносившийся из пещер. Это была отличная шутка – по крайней мере, в тот день; и Народ искренне это оценил.

Так меня приняли в орду. Красный Глаз больше не обращал на меня внимания, и я мог хныкать и рыдать в свое удовольствие. Несколько женщин с любопытством собрались вокруг меня, и я узнал их. Я встретил их в прошлом году, когда мама взяла меня в ореховые каньоны.

Но они быстро оставили меня в покое, уступив место дюжине любопытных и дразнящих ребят. Они образовали круг вокруг меня, указывая пальцами, строя рожицы, тыкая и щипая меня. Я испугался и какое-то время терпел их, затем гнев взял верх, и я накинулся зубами и когтями на самого дерзкого из них — не кого иного, как самого Вислоухого. Я назвал его так потому, что он мог насторожить только одно ухо. Другое ухо всегда висело вяло и неподвижно.

Какой-то несчастный случай повредил мышцы и лишил его возможности ими пользоваться.

Он приблизился ко мне, и мы пошли на это для всего мира, как пара маленьких мальчиков, дерющихся. Мы царапали и кусали, тянули за волосы, хватались и бросали друг друга на землю. Помню, мне удалось добиться от него того, что, когда я учился в колледже, называлось полу-Нельсоном. Этот прием дал мне решающее преимущество. Но я наслаждался этим недолго. Он вывернул одну ногу и ногой (или задней рукой) нанес мне такой яростный удар на мой живот, что грозил выпотрошить меня. Мне пришлось отпустить его, чтобы спасти себя, и тогда мы снова пошли на это.

Вислоухий был на год старше меня, но я был в несколько раз злее его, и в конце концов он бросился наутек. Я преследовал его через открытое пространство и вниз по взлетно-посадочной полосе к реке. Но он лучше знал местность и побежал вдоль кромки воды вверх по другой взлетно-посадочной полосе. Он пересек открытое пространство по диагонали и рванул в пещеру с широким входом.

Прежде чем я это осознал, я бросился за ним в темноту. В следующий момент я сильно испугался. Я никогда раньше не был в пещере. Я начал хныкать и кричать. Вислоухий насмешливо заговорил надо мной и, незаметно прыгнув на меня, сбил меня с ног. Однако он не стал рисковать повторной встречей и удалился. Я был между ним и входом, и он не прошел мимо меня; но он, казалось, ушел. Я прислушивался, но не мог понять, где он. Это меня озадачило, и когда я вышел наружу, я сел и стал наблюдать.

Он так и не вышел из подъезда, в этом я был уверен; однако через несколько минут он усмехнулся моему локтю.

Опять я побежал за ним, и снова он побежал в пещеру; но на этот раз я остановился у устья. Я отошел на небольшое расстояние и стал наблюдать. Он не вышел, но, как и прежде, усмехнулся моему локтю, и я в третий раз погнался за ним в пещеру.

Это представление повторялось несколько раз. Затем я последовал за ним в пещеру, где тщетно его искал. Мне было любопытно. Я не мог понять, как он ускользнул от меня. Он всегда входил в пещеру, никогда не выходил из нее, но всегда приходил ко мне под локоть и издевался надо мной. Таким образом, наша борьба превратилась в игру в прятки.

Весь день, с редкими перерывами, мы продолжали это делать, и между нами возникла игривая, дружеская атмосфера. В конце концов он не убежал от меня, и мы сели вместе, обнявшись. Чуть позже он раскрыл тайну широкоротой пещеры. Держа меня за руку, он повел меня внутрь. Она соединялась узкой расщелиной с другой пещерой, и именно через нее мы вышли на открытый воздух.

Теперь мы были хорошими друзьями. Когда другие молодые люди собрались вокруг, чтобы дразнить, он присоединился ко мне и напал на них; и мы вели себя так злобно, что вскоре меня оставили в покое. Вислоухий познакомил меня с деревней. Он мало что мог мне рассказать об условиях и обычаях — у него не было необходимого словарного запаса; но, наблюдая за его действиями, я многому научился, а также он показывал мне места и вещи.

Он повел меня на открытое пространство между пещерами и рекой и в лес за ним, где в травянистом месте среди деревьев мы готовили еду из моркови с жилистыми корнями.

После этого мы хорошо напились у реки и начали подниматься по взлетно-посадочной полосе к пещерам.

На взлетной полосе мы снова встретили Красный Глаз. Первое, что я увидел, это то, что Вислоухий отъехал в сторону и низко присел на берегу. Естественно и невольно я подражал ему. Тогда я стал искать причину его страха. Это был Красный Глаз, который с важным видом шел по центру взлетно-посадочной полосы и яростно хмурился воспаленными глазами. Я заметил, что вся молодежь отпрянула от него, как и мы, а взрослые настороженно смотрели на него, когда он приближался, и отступали в сторону, давая ему середину тропы.

С наступлением сумерек открытое пространство опустело. Народ искал безопасности в пещерах. Вислоухий повел меня к кровати. Мы поднялись высоко по обрыву, выше всех остальных пещер, к крошечной расщелине, которую не было видно с земли. В этот Вислоухий втиснулся. Я с трудом последовал за ним, настолько узок был вход, и очутился в небольшой каменной камере. Оно было очень низким — не более пары футов в высоту и, возможно, три на четыре фута в ширину и длину. Здесь, прижавшись друг к другу в объятиях, мы проспали всю ночь.

Пока самые смелые из молодежи играли в пещерах с большим входом и выходом из них, я рано узнал, что такие пещеры пусты. Ночью в них никто не спал. Использовались только пещеры с расщелинами, чем уже, тем лучше. Это произошло из-за страха перед хищными животными, которые в те дни и ночи делали нашу жизнь бременем.

В первое утро, после ночного сна с Вислоухим, я осознал преимущества пещер с узким входом. Был еще рассвет, когда старый тигр Саблезубый вышел на открытое пространство. Двое из Народа уже встали. Они поспешили к этому. Я не знаю, были ли они в панике, или он был слишком близко к ним по пятам, чтобы они могли попытаться взобраться по утесу к расщелинам; но в любом случае они бросились в пещеру с широким входом, в которой мы с Вислоухим играли накануне днем.