Генри Хаггард

Однако у нас не было достаточно времени, чтобы осмотреть эту прекрасную пещеру так тщательно, как нам хотелось бы, так как, к сожалению, Гагула, казалось, была равнодушна к сталактитам и только хотела покончить со своими делами. Это раздражало меня еще больше, так как мне особенно хотелось выяснить, если возможно, с помощью какой системы свет проникал в пещеру, и было ли это сделано рукой человека или природы; также, использовалось ли это место каким-либо образом в древние времена, как это казалось вероятным. Однако мы утешили себя мыслью, что тщательно исследуем его на обратном пути, и последовали по пятам за нашим сверхъестественным проводником.

Она повела нас прямо к вершине огромной и тихой пещеры, где мы обнаружили еще один дверной проем, не сводчатый, как первый, а квадратный наверху, что-то вроде дверных проемов египетских храмов.

"Готовы ли вы войти в Место Смерти, белые люди?" - спросила Гагула, очевидно, с целью заставить нас чувствовать себя неловко.

- Веди, Макдафф, - торжественно сказал Гуд, стараясь выглядеть так, будто он нисколько не встревожен, как, впрочем, и все мы, кроме Фулаты, которая схватила Гуда за руку для защиты.

- Это становится довольно жутким, - сказал сэр Генри, заглядывая в темный проход. "Давай, Квотермейн — старшие приоры. Мы не должны заставлять старую леди ждать!" и он вежливо уступил мне дорогу, чтобы я повел фургон, за что внутренне я его не благословил.

Тук, тук, стучала палка старой Гагулы по коридору, когда она трусила вперед, отвратительно хихикая; и все еще охваченный каким-то необъяснимым предчувствием зла, я держался позади.

"Давай, давай, старина, - сказал Гуд, - или мы потеряем нашего прекрасного проводника".

Заколдованный таким образом, я двинулся по коридору и примерно через двадцать шагов очутился в мрачном помещении примерно сорока футов в длину, тридцати в ширину и тридцати в высоту, которое в прошлом, очевидно, было выдолблено вручную в горе. Эта квартира была освещена далеко не так хорошо, как огромная сталактитовая пещера, и с первого взгляда все, что я мог разглядеть, - это массивный каменный стол, идущий по всей его длине, с колоссальной белой фигурой во главе и белыми фигурами в натуральную величину вокруг него. Затем я обнаружил коричневую штуку, сидящую на столе в центре, и в следующий момент мои глаза привыкли к свету, и я увидел, что это были за вещи, и выскочил из этого места так быстро, как только могли нести меня ноги.

Я вообще не нервный человек и очень мало озабочен суевериями, из которых я дожил до того, чтобы увидеть глупость; но я могу признаться, что это зрелище меня очень расстроило, и если бы сэр Генри не схватил меня за воротник и не удержал, я искренне верю, что еще через пять минут я был бы за пределами сталактитовой пещеры и что обещание всех алмазов в Кимберли не побудило бы меня снова войти в нее. Но он крепко держал меня, и я остановилась, потому что ничего не могла с собой поделать. Однако в следующую секунду его глаза привыкли к свету, он отпустил меня и начал вытирать пот со лба. Что касается Добра, он слабо выругался, в то время как Фулата обвила руками его шею и завизжала.

Только Гагула громко и долго хихикала.

Это было ужасное зрелище. Там, в конце длинного каменного стола, держа в костлявых пальцах огромное белое копье, сидела сама Смерть, выполненная в форме колоссального человеческого скелета, пятнадцати футов или более в высоту. Высоко над головой он держал копье, как бы готовясь нанести удар; одна костлявая рука покоилась на каменном столе перед ним в положении, которое принимает человек, вставая со своего места, в то время как его тело было наклонено вперед так, что позвонки шеи и ухмыляющийся, блестящий череп были обращены к нам и уставились на нас своими пустыми глазами, челюсти слегка приоткрыты, как будто он собирался заговорить.

"Великие небеса!" наконец я слабо произнес: "Что это может быть?"

"И что это за штуки?" - спросил Гуд, указывая на белую компанию за столом.

"И что, черт возьми, это за штука?" сказал сэр Генри, указывая на коричневое существо, сидящее на столе.

"Хи! хи! хи!" засмеялась Гагула. "К тем, кто входит в Зал Мертвых, приходит зло. Хи! хи! хи! ха! ха!"

"Иди сюда, Инкубу, храбрый в бою, иди и посмотри на него, которого ты убил", - и старуха схватила пальто Кертиса своими тощими пальцами и повела его к столу. Мы последовали за ним.

Наконец она остановилась и указала на коричневый предмет, лежащий на столе. Сэр Генри посмотрел и отшатнулся с восклицанием; и неудивительно, потому что там, совершенно обнаженная, голова, которую боевой топор Кертиса отрубил от тела, лежащего на коленях, был изможденный труп Твалы, последнего короля Кукуанов. Да, вот она, голова, примостившаяся на коленях, она сидела во всем своем уродстве, позвоночные выступали на целый дюйм выше уровня сморщенной плоти шеи, во всем мире, как черный двойник Гамильтона Тиге. На поверхности трупа собралась тонкая стекловидная пленка, которая делала его внешний вид еще более ужасающим, за что мы в тот момент были совершенно не в состоянии объяснить, пока в настоящее время мы не заметили, что с крыши камеры непрерывно капала вода, капала! бросай! капля! на шею трупа, откуда она стекала по всей поверхности и, наконец, скрылась в скале через крошечное отверстие в столе. Потом я догадался, что это был за фильм — тело Твалы превращалось в сталактит.

Взгляд на белые фигуры, сидящие на каменной скамье, которая окружала эту ужасную доску, подтвердил это мнение.

Это действительно были человеческие тела, вернее, когда-то они были человеческими; теперь они превратились в сталактиты. Именно таким способом кукуанский народ с незапамятных времен сохранял своих царственных покойников. Они окаменели от них. Какой именно могла быть система, если таковая существовала, помимо помещения их на длительный период времени под капельницу, я так и не узнал, но там они сидели, покрытые льдом и сохраненные навсегда кремнистой жидкостью.

Что-либо более внушающее благоговейный трепет, чем зрелище этой длинной череды ушедших королевских гонораров (их было двадцать семь, последним был отец Игнози), завернутых, каждый из них, в саван из ледяного лонжерона, сквозь который можно было смутно различить черты, и сидящих вокруг этого негостеприимного стола, с самой Смертью в качестве хозяина, невозможно себе представить. То, что практика сохранения таким образом своих королей, должно быть, была древней, очевидно из числа, которое, учитывая среднее правление в пятнадцать лет, предполагая, что каждый правивший король был помещен сюда — невероятная вещь, поскольку некоторые наверняка погибли в битве вдали от дома — установило бы дату его начала четыре с четвертью века назад.