Генри Хаггард

"Мы выбрали, о король", - последовал ответ.

"Это хорошо. Поверните головы и посмотрите, как посланцы Твалы выходят из великого города, с востока и запада, с севера и юга, чтобы собрать могучую армию, чтобы убить меня и вас, и этих моих друзей и защитников. Завтра или, может быть, послезавтра он выступит против нас со всеми, кто ему верен. Тогда я увижу человека, который действительно мой человек, человека, который не боится умереть за свое дело; и я говорю вам, что он не будет забыт во время разграбления. Я говорил, о вожди, военачальники, солдаты и люди. А теперь идите в свои хижины и готовьтесь к войне".

Последовала пауза, пока наконец один из вождей не поднял руку и не выкатил королевский салют "Кум". Это был знак того, что солдаты приняли Игнози как своего короля. Затем они маршировали батальонами.

Полчаса спустя мы провели военный совет, на котором присутствовали все командиры полков. Для нас было очевидно, что очень скоро на нас нападут подавляющими силами.

Действительно, с нашей выгодной позиции на холме мы могли видеть, как собираются войска, и гонцы, идущие из Лоо во всех направлениях, несомненно, чтобы призвать солдат на помощь королю. На нашей стороне было около двадцати тысяч человек, состоящих из семи лучших полков страны. Твала, по подсчетам Инфадуса и вождей, в настоящее время собрал в Лоо по меньшей мере от тридцати до тридцати пяти тысяч человек, на которых он мог положиться, и они думали, что к полудню завтрашнего дня он сможет собрать еще пять тысяч или больше для своей помощи. Конечно, было возможно, что некоторые из его войск дезертируют и перейдут к нам, но это не было непредвиденным обстоятельством, на которое можно было рассчитывать. Тем временем было ясно, что Твала активно готовится к тому, чтобы подчинить нас. Уже сильные отряды вооруженных людей патрулировали вокруг и вокруг подножия холма, и были и другие признаки предстоящего нападения.

Инфадус и вожди, однако, придерживались мнения, что в этот день не будет никакого нападения, которое будет посвящено подготовке и устранению всех доступных средств морального воздействия, произведенного на умы солдат предполагаемым магическим затемнением луны. Нападение будет завтра, сказали они, и они оказались правы.

Тем временем мы приступили к работе по укреплению позиций всеми возможными способами. Почти всех мужчин выгнали, и в течение дня, который казался слишком коротким, было сделано многое.

Тропинки вверх по холму — это был скорее санаторий, чем крепость, обычно используемый в качестве места стоянки полков, недавно прошедших службу в нездоровых районах страны, — были тщательно перекрыты массой камней, и все остальные подходы были сделаны настолько неприступными, насколько позволяло время. В разных местах были собраны груды валунов, которые должны были обрушиться на наступающего врага, для разных полков были назначены посты, и была проведена вся подготовка, которую могла предложить наша совместная изобретательность.

Незадолго до захода солнца, когда мы отдыхали после нашего тяжелого труда, мы заметили небольшую группу людей, приближавшихся к нам со стороны Лоо, один из которых держал в руке пальмовый лист в знак того, что он пришел как вестник.

Когда он приблизился, Игнози, Инфадус, один или два вождя и мы спустились к подножию горы, чтобы встретить его. Он был галантно выглядящим парнем, одетым в обычный плащ из леопардовой шкуры.

"Приветствую!" он воскликнул, когда подошел: "приветствие короля тем, кто ведет нечестивую войну против короля; приветствие льва шакалам, которые рычат у его ног".

"Говори", - сказал я.

"Это слова короля. Сдавайся на милость короля, пока с тобой не случилось чего похуже. У черного быка уже оторвано плечо, и король гоняет его, истекающего кровью, по лагерю".

"Каковы условия Твалы?" - спросил я из любопытства.

"Его условия милосердны, достойны великого короля. Это слова Твалы, одноглазого, могущественного, мужа тысячи жен, повелителя Кукуанов, хранителя Великой Дороги (Дороги Соломона), возлюбленного Странных, которые сидят в тишине вон там, в горах (Трех Ведьм), Теленка Черной Коровы, Слона, поступь которого сотрясает землю, Ужаса злодея, Страуса, чьи ноги пожирают пустыню, огромного, черного, мудрого, короля из поколения в поколение! вот слова Твалы: "Я буду милосерден и удовлетворюсь небольшим количеством крови. Один из каждых десяти умрет, остальные выйдут на свободу; но белый человек Инкубу, который убил моего сына Скраггу, и черный человек, его слуга, который претендует на мой трон, и Инфадус, мой брат, который поднимает восстание против меня, они умрут под пытками в жертву Молчаливым". Таковы милосердные слова Твалы".

Немного посовещавшись с остальными, я ответил ему громким голосом, чтобы солдаты могли слышать, таким образом —

"Возвращайся, пес, к Твале, который послал тебя, и скажи, что мы, Игнози, истинный король Кукуанов, Инкубу, Бугван и Макумазан, мудрецы со Звезд, которые затемняют луну, Инфадус, из королевского дома, и вожди, капитаны и люди, собравшиеся здесь, отвечаем и говорим: "Что мы не сдадимся; что до того, как солнце зайдет дважды, труп Твалы окоченеет у ворот Твалы, и Игнози, чьего отца убил Твала, будет править в королевстве". его место.‘ А теперь иди, пока мы не прогнали тебя, и берегись, как ты посмеешь поднять руку на таких, как мы".

Герольд громко рассмеялся.

"Вы не пугаете людей такими громкими словами", - воскликнул он. "Покажите себя такими же смелыми завтра, о вы, кто затемняет луну. Будьте смелы, сражайтесь и веселитесь, прежде чем вороны обглодают ваши кости, пока они не станут белее ваших лиц. Прощайте; может быть, мы встретимся в бою; не летите к Звездам, но ждите меня, я молюсь, белые люди". С этим приступом сарказма он удалился, и почти сразу же солнце зашло.

Та ночь была напряженной, ибо, как мы ни устали, насколько это было возможно при лунном свете, все приготовления к завтрашней битве продолжались, и гонцы постоянно приходили и уходили с того места, где мы заседали в совете. Наконец, примерно через час после полуночи, все, что можно было сделать, было сделано, и лагерь, за исключением случайных окриков часового, погрузился в тишину. Мы с сэром Генри в сопровождении Игнози и одного из вождей спустились с холма и обошли пикеты. Когда мы шли, внезапно, из самых неожиданных мест, в лунном свете блеснули копья, только чтобы снова исчезнуть, когда мы произнесли пароль. Нам было ясно, что никто не спал на своих постах. Затем мы вернулись, осторожно пробираясь сквозь тысячи спящих воинов, многие из которых отдыхали в последний раз на земле.