Чарльз Диккенс

Да ведь я помню время, когда у старого Маундерса было двадцать три вана - я помню время, когда старый Маундерс зимой, когда сезон закончился, в своем коттедже в Спа-Филдс, садились восемь гномов мужского и женского пола. каждый день на ужин, которого прислуживали восемь старых великанов в зеленых пальто, красных маленьких брюках, синих хлопчатобумажных чулках и высоких сапогах; и был один карлик, постаревший и злобный, который всякий раз, когда его великан не был достаточно быстр, чтобы доставить ему удовольствие, втыкал ему в ноги булавки, не имея возможности подняться выше. Я знаю, что это факт, поскольку Маундерс сам рассказал мне об этом. '

— А что будет с гномами, когда они состарятся? — спросил хозяин.

«Чем старше гном, тем больше он стоит», — ответил мистер Ваффин; — Седой карлик, весь в морщинах, вне всякого подозрения. Но великан слаб в ногах и не стоит прямо! — держите его в караване, но никогда не показывайте ему, никогда не показывайте его, ни за какие уговоры, какие только можно предложить.

Пока мистер Ваффин и двое его друзей курили трубки и коротали время подобными разговорами, молчаливый джентльмен сидел в теплом углу, глотая или делая вид, что глотает шестипенсовую сумму в полпенса для тренировки, балансируя пером на носу, и репетировал другие подобные подвиги, не обращая никакого внимания на компанию, которая, в свою очередь, оставила его совершенно незамеченным. Наконец усталая девочка уговорила дедушку удалиться, и они удалились, оставив компанию сидящей вокруг костра, а собак крепко спящих на скромном расстоянии.

Пожелав старику спокойной ночи, Нелл удалилась на свой бедный чердак, но едва успела закрыть дверь, как в нее осторожно постучали. Она сразу же открыла ее и была немного поражена видом мистера Томаса Кодлина, которого она, судя по всему, оставила крепко спящим внизу на лестнице.

'В чем дело? - сказал ребенок.

— Ничего не случилось, моя дорогая, — ответила ее гостья. 'Я твой друг. Возможно, ты так не думал, но это я твой друг, а не он.

— Не кто? — спросил ребенок.

— Коротко, моя дорогая. Вот что я вам скажу, - сказал Кодлин, - несмотря на то, что он ведет себя с ним так, что вам очень может понравиться, я настоящий, открытый человек. Может, я и не выгляжу так, но это действительно так.

Ребенок начал встревожиться, полагая, что эль подействовал на мистера Кодлина и что следствием этого стала похвала в его адрес.

— Коротышка очень хорош и кажется добрым, — возобновил мизантроп, — но он переусердствует. Теперь нет.

Конечно, если и был какой-то недостаток в обычном поведении мистера Кодлина, так это то, что он скорее недооценивал свою доброту к окружающим, чем переусердствовал. Но ребенок был озадачен и не мог сказать, что сказать.

— Послушайте моего совета, — сказал Кодлин, — не спрашивайте меня, почему, но примите его. Пока вы путешествуете с нами, держитесь как можно ближе ко мне. Не предлагай покинуть нас — ни в коем случае — но всегда оставайся со мной и говори, что я твой друг. Будешь ли ты иметь это в виду, моя дорогая, и всегда говорить, что именно я был твоим другом?

— Скажите, где — и когда? — невинно спросил ребенок.

— О, нигде конкретно, — ответил Кодлин, несколько расстроенный, как казалось, вопросом. — Я лишь хочу, чтобы вы так думали обо мне и воздавали мне должное. Ты не представляешь, какой интерес я испытываю к тебе. Почему ты не рассказал мне свою маленькую историю — о тебе и бедном старом джентльмене? Я лучший советчик, который когда-либо был, и я так заинтересован в вас — гораздо больше, чем Шорт. Я думаю, они спускаются по лестнице; Знаешь, тебе не нужно говорить Шорту, что мы вместе немного поговорили. Будьте здоровы. Вспомни друга. Друг Кодлин, а не Шорт. С Шортом все в порядке, но настоящий друг — Кодлин, а не Шорт».

Описывая эти профессии множеством доброжелательных и покровительственных взглядов и большим рвением манер, Томас Кодлин ускользнул на цыпочках, оставив ребенка в состоянии крайнего удивления. Она все еще размышляла о его странном поведении, когда пол безумной лестницы и лестничной площадки треснул под поступью других путников, проходивших к своим кроватям. Когда все они прошли и звук их шагов затих, один из них вернулся и после некоторого колебания и шороха в коридоре, как будто сомневаясь, в какую дверь постучать, постучал в ее.

«Да», — сказал ребенок изнутри.

«Это я — Короткий», — раздался голос из замочной скважины. — Я только хотел сказать, что нам завтра рано утром, моя дорогая, потому что, если мы не разгоним собак и фокусника, деревни не будут стоить ни гроша. Ты наверняка встанешь пораньше и пойдешь с нами? Я тебе позвоню.

'

Ребенок ответил утвердительно и, пожелав спокойной ночи, услышал, как он уполз. Она чувствовала некоторую тревогу из-за беспокойства этих людей, усиленную воспоминаниями об их шепоте вниз по лестнице и их легком замешательстве, когда она проснулась, и она не была совершенно свободна от опасений, что они были не самыми подходящими компаньонами, на которых она могла наткнуться. Однако ее беспокойство было пустяком по сравнению с ее усталостью; и вскоре она забыла об этом во сне.