Артур Конан Дойл

«Он начал с того, что вытащил из кармана устрашающую на вид дубинку, нагруженную свинцом, и несколько раз махнул ею вперед и назад, словно проверяя ее вес и силу. Затем он молча положил его на сиденье рядом с собой. Сделав это, он раздвинул окна с каждой стороны, и я, к своему удивлению, обнаружил, что они закрыты бумагой, чтобы я не мог видеть сквозь них.

«Извините, что прерываю ваш взгляд, мистер Мелас, — сказал он.

— Дело в том, что я вовсе не собираюсь, чтобы вы видели, что это за место, куда мы едем. Возможно, мне было бы неудобно, если бы вы снова смогли найти дорогу туда.

«Как вы понимаете, я был совершенно ошеломлен таким обращением. Товарищ мой был крепкий, широкоплечий молодой человек, и, не считая оружия, в борьбе с ним у меня не было бы ни малейшего шанса.

«Это очень экстраординарное поведение, мистер Латимер, — пробормотал я, заикаясь. «Вы должны знать, что то, что вы делаете, совершенно незаконно».

«Это, конечно, некоторая вольность, — сказал он, — но мы вам ее компенсируем». Однако я должен предупредить вас, мистер Мелас, что если сегодня ночью вы попытаетесь поднять тревогу или сделать что-либо, что противоречит моим интересам, вы сочтете это очень серьезным проступком. Умоляю вас помнить, что никто не знает, где вы находитесь, и что, в этой ли вы карете или в моем доме, вы одинаково в моей власти.

«Его слова были тихими, но он произносил их грубо, что было очень угрожающе. Я сидел молча, гадая, что же могло быть причиной его похищения меня таким необычным способом. Что бы это ни было, было совершенно ясно, что в моем сопротивлении нет никакой возможности, и что я могу только ждать, чтобы увидеть, что может случиться.

«Почти два часа мы ехали, а я понятия не имел, куда едем.

Иногда грохот камней говорил о мощеной дороге, а иногда наш ровный, бесшумный путь напоминал асфальт; но, кроме этой вариации звука, не было ничего, что могло бы хотя бы отдаленно помочь мне догадаться, где мы находимся. Бумага на каждом окне была непроницаема для света, а стекло перед входом было задернуто синей занавеской. Было четверть седьмого, когда мы покинули Пэлл-Мэлл, и мои часы показывали, что было без десяти девять, когда мы, наконец, остановились. Мой спутник опустил окно, и я мельком увидел низкий арочный проем, над которым горела лампа. Когда меня торопливо вытащили из кареты, она распахнулась, и я оказался внутри дома, со смутным впечатлением лужайки и деревьев по обеим сторонам от меня, когда я вошел. Однако были ли это частные земли или добросовестная страна, я не осмелился бы сказать.

«Внутри была цветная газовая лампа, которая была повернута так низко, что я мало что мог видеть, кроме того, что зал был довольно большой и увешан картинами. В тусклом свете я смог разглядеть, что дверь открыл невысокий, невзрачный мужчина средних лет с округлыми плечами. Когда он повернулся к нам, вспышка света показала мне, что на нем были очки.

«Это мистер Мелас, Гарольд?» сказал он.

"'Да.'

«Молодец, молодец! Надеюсь, никакой злобы, мистер Мелас, но без вас нам не обойтись.

Если будете вести себя с нами честно, то не пожалеете, а если попробуете какие-нибудь уловки, то бог в помощь!» Он говорил нервно, судорожно, с небольшим хихиканьем в промежутках, но каким-то образом он поразил меня своим страхом больше, чем другой.

"'Чего ты хочешь со мной?" Я попросил.

«Только для того, чтобы задать несколько вопросов греческому джентльмену, который посещает нас, и дать нам ответы. Но не говорите больше того, что вам говорят, или — тут снова раздалось нервное хихиканье, — лучше бы вам никогда не рождаться.

Говоря это, он отворил дверь и указал путь в комнату, которая казалась очень богато обставленной, но опять-таки единственный свет давала единственная полупотушенная лампа. Комната, безусловно, была большой, и то, как мои ноги погрузились в ковер, когда я ступил на него, говорило мне о его богатстве. Я мельком увидел бархатные кресла, высокий камин из белого мрамора и что-то похожее на японские доспехи с одной стороны. Прямо под лампой стояло кресло, и пожилой мужчина жестом пригласил меня сесть на него. Младший ушел от нас, но вдруг вернулся через другую дверь, ведя за собой господина в каком-то свободном халате, который медленно двинулся к нам. Когда он вошел в круг тусклого света, что позволило мне разглядеть его яснее, я пришел в ужас от его появления. Он был смертельно бледен и ужасно исхудал, с выпученными блестящими глазами человека, чей дух превышал его силу.

Но что потрясло меня больше, чем какие-либо признаки физической слабости, так это то, что его лицо было причудливо изрезано лейкопластырем, и что одна большая подушечка пластыря была прилеплена ко рту.

— У тебя есть грифельная доска, Гарольд? — воскликнул пожилой мужчина, когда это странное существо скорее упало, чем село на стул. — У него развязаны руки? А теперь дайте ему карандаш. Вы должны задавать вопросы, мистер Мелас, и он напишет ответы. Спросите его прежде всего, готов ли он подписать бумаги?»

«Глаза мужчины вспыхнули огнем.