Артур Конан Дойл

«Серебряный Блэйз, — сказал он, — из племени Сомоми, и у него такой же блестящий послужной список, как и у его знаменитого предка. Сейчас ему пятый год, и он по очереди приносил каждый из призов газона полковнику Россу, своему счастливому владельцу. До катастрофы он был первым фаворитом Кубка Уэссекса, на него ставили три к одному. Однако он всегда был главным фаворитом гоночной публики и никогда еще не разочаровывал ее, так что даже при таких обстоятельствах на него были наложены огромные суммы денег. Поэтому очевидно, что было много людей, которые были крайне заинтересованы в том, чтобы помешать Серебряному Блэйзу присутствовать при падении флага в следующий вторник.

«Этот факт, конечно, оценили в Кингс-Пайленде, где находится тренировочная конюшня полковника. Были предприняты все меры для защиты фаворита. Тренер, Джон Стрейкер, жокей на пенсии, выступал в цветах полковника Росса до того, как стал слишком тяжелым для кресла для взвешивания.

Он служил у полковника пять лет жокеем и семь тренером и всегда проявлял себя усердным и честным слугой. Под его началом было трое парней, так как заведение было небольшим, всего четыре лошади. Один из этих парней каждую ночь просиживал в конюшне, а другие спали на чердаке. Все трое несли отличные характеры. Джон Стрейкер, женатый мужчина, жил на маленькой вилле примерно в двухстах ярдах от конюшен. У него нет детей, он держит одну служанку и живет в достатке. Местность вокруг очень пустынна, но примерно в полумиле к северу есть небольшая группа вилл, построенных тавистокским подрядчиком для инвалидов и других, желающих насладиться чистым воздухом Дартмура. Сам Тависток находится в двух милях к западу, а через болото, также примерно в двух милях от него, находится более крупное учебное заведение Мейплтон, которое принадлежит лорду Бэкуотеру и управляется Сайласом Брауном. В любом другом направлении болото представляет собой полную дикую местность, населенную лишь несколькими бродячими цыганами. Такова была общая ситуация в прошлый понедельник вечером, когда произошла катастрофа.

«В тот вечер лошадей, как обычно, прогнали и напоили, а конюшню заперли в девять часов. Двое парней подошли к дому тренера, где поужинали на кухне, а третий, Нед Хантер, остался на страже. Через несколько минут после девяти служанка Эдит Бакстер отнесла в конюшню его ужин, состоявший из блюда из баранины с карри.

Жидкости она не пила, так как в конюшне был кран с водой, и дежурный мальчик не должен был больше ничего пить. Служанка несла с собой фонарь, так как было очень темно, а тропа шла через открытое болото.

«Эдит Бакстер была в тридцати ярдах от конюшен, когда из темноты появился мужчина и крикнул ей, чтобы она остановилась. Когда она вошла в круг желтого света, отбрасываемого фонарем, она увидела, что это был человек с джентльменскими манерами, одетый в серый твидовый костюм и матерчатую кепку. На нем были гетры и тяжелая палка с набалдашником. Однако больше всего на нее произвели впечатление крайняя бледность его лица и нервозность его манер. Она подумала, что ему, скорее, больше тридцати, чем меньше.

"Можете ли вы сказать мне, где я?" он спросил. — Я уже почти решил заснуть на болоте, когда увидел свет твоего фонаря.

«Вы недалеко от тренировочных конюшен King’s Pyland», — сказала она.

"О, в самом деле! Какая удача!" он плакал. — Я так понимаю, что конюх спит там один каждую ночь. Может быть, это его ужин, который ты несешь ему. Теперь я уверен, что вы не были бы слишком горды, чтобы заработать цену на новое платье, не так ли?» Он вынул из жилетного кармана сложенный лист белой бумаги. — Проследи, чтобы мальчик получил это сегодня вечером, и ты получишь самое красивое платье, какое только можно купить за деньги.

'

«Она испугалась серьезности его манер и побежала мимо него к окну, через которое она привыкла разносить еду. Она уже была открыта, и Хантер сидел внутри за маленьким столиком. Она начала рассказывать ему о том, что произошло, когда незнакомец подошел снова.

"Добрый вечер," сказал он, глядя в окно. — Я хотел поговорить с тобой. Девушка поклялась, что, пока он говорил, она заметила, что уголок маленького бумажного пакета торчит из его сжатой руки.

— Какое у тебя здесь дело? — спросил парень.

«Это бизнес, который может положить что-то в ваш карман». сказал другой. — У вас есть две лошади на Кубок Уэссекса — Сильвер Блэйз и Баярд. Позвольте мне иметь прямой совет, и вы не будете в проигрыше. Правда ли, что на весах Баярд мог дать другому сто ярдов за пять стадий и что конюшни поставили на него свои деньги?

— Значит, ты один из этих проклятых зазывал! — воскликнул парень. «Я покажу вам, как мы обслуживаем их в Королевском Пайленде». Он вскочил и бросился через конюшню, чтобы отвязать собаку. Девушка убежала в дом, но на бегу оглянулась и увидела, что незнакомец высунулся в окно. Однако через минуту, когда Охотник выскочил с собакой, его уже не было, и, хотя он оббегал все дома, он не нашел никаких его следов».

— Один момент, — спросил я.

— Разве конюх, когда выбегал с собакой, оставил за собой дверь незапертой?

"Отлично, Ватсон, отлично!" — пробормотал мой спутник. «Важность этого пункта поразила меня так сильно, что вчера я послал специальную телеграмму в Дартмур, чтобы прояснить этот вопрос. Мальчик запер дверь, прежде чем уйти. Могу добавить, что окно было недостаточно большим, чтобы через него мог пройти человек.

«Хантер подождал, пока вернутся его товарищи по конюху, после чего отправил сообщение дрессировщику и рассказал ему о том, что произошло. Стрейкер был взволнован, услышав это сообщение, хотя, похоже, он не вполне осознал его истинное значение. Однако это вызвало у него смутное беспокойство, и миссис Стрейкер, проснувшись в час ночи, обнаружила, что он одевается. В ответ на ее расспросы он сказал, что не может спать из-за беспокойства о лошадях и что намерен спуститься в конюшню, чтобы посмотреть, все ли в порядке. Она умоляла его остаться дома, так как слышно было, как дождь барабанит по окну, но, несмотря на ее уговоры, он надел свой большой плащ и вышел из дома.

Миссис Стрейкер проснулась в семь утра и обнаружила, что ее муж еще не вернулся. Она наскоро оделась, позвала горничную и отправилась в конюшню. Дверь была открыта; внутри, сгорбившись на стуле, Хантер погрузился в состояние абсолютного оцепенения, стойло фаворита было пусто, и не было никаких следов его дрессировщика.