Артур Конан Дойл

— Ты проведешь здесь ночь? Я сказал.

«Нет, мой друг, вы можете счесть меня опасным гостем. У меня есть планы, и все будет хорошо. Дело зашло теперь так далеко, что до ареста они могут дойти без моей помощи, хотя мое присутствие необходимо для осуждения. Поэтому очевидно, что я не могу сделать ничего лучше, чем уехать на несколько дней, оставшихся до того, как полиция сможет действовать. Поэтому я был бы очень рад, если бы вы могли поехать со мной на континент».

«Практика тихая, — сказал я, — и у меня есть любезный сосед. Я был бы рад приехать».

"И начать завтра утром?"

"Если необходимо."

"О, да, это очень необходимо.

Тогда это ваши инструкции, и я умоляю вас, мой дорогой Ватсон, следовать им буквально, потому что теперь вы играете со мной в двустороннюю игру против самого ловкого мошенника и самого могущественного синдиката преступников в Европе. Теперь слушай! Вы отправите любой багаж, который собираетесь взять, с верным курьером без адреса Виктории сегодня вечером. Утром вы пошлете за каретой, желая, чтобы ваш человек не брал ни первого, ни второго, что может представиться. Вы прыгнете в этот экипаж и поедете к Стрэнд-энду Лоутер-Аркады, передав адрес извозчику на клочке бумаги и попросив его не выбрасывать его. Приготовьте плату за проезд, и в тот момент, когда ваше такси остановится, мчитесь через Аркаду, рассчитывая, что вы доберетесь до другой стороны в четверть девятого. Рядом с бордюром вы найдете небольшой карету, за рулем которой сидит человек в тяжелом черном плаще с красным концом на воротнике. Вы войдете в него и доберетесь до Виктории как раз к Континентальному экспрессу».

"Где я могу встретиться с вами?"

"На станции. Второй вагон первого класса с фронта будет зарезервирован для нас».

— Значит, карета — это место нашего свидания?

"Да."

Напрасно я просил Холмса остаться на вечер. Мне было ясно, что он думал, что может навлечь беду на крышу, под которой находился, и что это был мотив, побудивший его уйти.

Сказав несколько торопливых слов о наших планах на завтра, он встал и вышел со мной в сад, перелез через стену, ведущую на Мортимер-стрит, и тут же свистнул, призывая экипаж, в котором я слышал, как он уехал.

Утром я неукоснительно выполнил наставления Холмса. Был приготовлен экипаж с такими предосторожностями, чтобы не допустить, чтобы он был приготовлен для нас, и сразу же после завтрака я поехал в Лоутерскую галерею, через которую мчался во весь опор. Меня ждала карета с очень массивным возницей, закутанным в темный плащ, который, как только я вошел, хлестнул лошадь и помчался к вокзалу Виктория. Когда я сошла, он развернул карету и снова умчался, даже не взглянув в мою сторону.

До сих пор все шло превосходно. Мой багаж ждал меня, и я без труда нашел вагон, на который указал Холмс, тем более, что он был единственным в поезде с пометкой «Занято». Единственным источником моего беспокойства теперь было отсутствие Холмса. Станционные часы показывали всего семь минут до того времени, когда мы должны были стартовать. Напрасно я искал среди групп путешественников и провожающих гибкую фигуру моего друга. Его не было видно. Я потратил несколько минут, помогая почтенному итальянскому священнику, который пытался объяснить носильщику на своем ломаном английском, что его багаж должен быть заказан до Парижа.

Затем, еще раз осмотревшись, я вернулся к своему вагону, где обнаружил, что портье, несмотря на билет, дал мне в попутчики моего дряхлого итальянского друга. Мне было бесполезно объяснять ему, что его присутствие было вторжением, потому что мой итальянский был еще более ограниченным, чем его английский, поэтому я покорно пожал плечами и продолжал с тревогой высматривать своего друга. Меня пробрал холодок страха, так как я подумал, что его отсутствие может означать, что какой-то удар пришелся на меня ночью. Уже все двери были закрыты и прозвучал свисток, когда...

«Мой дорогой Ватсон, — сказал чей-то голос, — вы даже не снизошли до того, чтобы пожелать вам доброго утра».

Я обернулся в неконтролируемом изумлении. Пожилой священнослужитель повернул ко мне лицо. На мгновение морщины разгладились, нос отодвинулся от подбородка, нижняя губа перестала выпячиваться и рот бормотать, тусклые глаза вновь загорелись, поникшая фигура расширилась. В следующий раз вся рама снова рухнула, и Холмс ушел так же быстро, как и пришел.

"Боже мой!" Я воскликнул: «Как вы меня напугали!»

— Все меры предосторожности по-прежнему необходимы, — прошептал он. «У меня есть основания полагать, что они идут по нашему следу. А, вот и сам Мориарти».