Нил Гейман

И затем лезвие упало.

Тень открыл глаза и понял, что ему голодно и холодно, в квартире со слоем льда, покрывающим внутреннюю часть оконного стекла. «Его ледяное дыхание», — подумал он.

Он встал с кровати, довольный, что ему не пришлось одеваться. Проходя мимо, он поцарапал окно ногтем и почувствовал, как лед собрался под ногтем, а затем растаял, превратившись в воду.

Он пытался вспомнить свой сон, но не помнил ничего, кроме страданий и тьмы.

Он надел туфли. Он решил, что пойдет в центр города, пройдет по мосту через северный конец озера, если правильно знает географию города. Он надел тонкую куртку, вспомнив свое обещание купить теплое зимнее пальто, открыл дверь квартиры и вышел на деревянную террасу. От холода у него перехватило дыхание: он вдохнул и почувствовал, как каждый волосок в его ноздрях застыл. С палубы открывался прекрасный вид на озеро: неровные серые пятна, окруженные белым пространством.

Он задавался вопросом, насколько холодно. Похолодание наступило, это точно. Температура не могла быть намного выше нуля, и прогулка была бы не из приятных, но он был уверен, что сможет без особых проблем добраться до города. Что сказал Хинцельманн вчера вечером — десять минут ходьбы? А Шэдоу был большим человеком. Он ходил быстро и согревался.

Он отправился на юг, направляясь к мосту.

Вскоре он начал кашлять, сухой, тонкий кашель, когда резкий холодный воздух коснулся его легких. Вскоре у него заболели уши, лицо и губы, а затем и ноги. Он засунул руки без перчаток глубоко в карманы пальто и сжал пальцы, пытаясь найти хоть немного тепла.

Он поймал себя на том, что вспоминает небылицы Лоу Кей Лайсмита о зимах в Миннесоте — особенно рассказ об охотнике, застрявшем на дереве медведем во время сильного мороза, который вынул свой член и обмочился дугообразной желтой струей дымящейся мочи, которая уже сильно замерзла, прежде чем попасть в цель. на землю, а затем соскользнул по твердому как камень столбу из замерзшей мочи на свободу. Кривая улыбка при воспоминании и еще один сухой, болезненный кашель.

Шаг за шагом, шаг за шагом. Он оглянулся. Многоквартирный дом оказался не так далеко, как он ожидал.

Эта прогулка, решил он, была ошибкой. Но он был уже в трёх-четырёх минутах от квартиры, и мост через озеро был виден. Идти дальше имело такой же смысл, как и идти домой (а потом что? Вызвать такси по неработающему телефону? Ждать весны? В квартире не было еды, напомнил он себе).

Он продолжал идти, корректируя свои оценки температуры в сторону понижения. Минус 10? Минус 20? Минус 40, может быть, та странная точка на термометре, когда Цельсий и Фаренгейт говорят одно и то же. Наверное, не так холодно. Но потом похолодало, и ветер стал теперь сильным, устойчивым и непрерывным, дул над озером, дул из Арктики через Канаду.

Он с завистью вспомнил химические грелки для рук и ног, которые он отобрал у мужчин в черном поезде. Ему хотелось бы иметь их сейчас.

Он догадался, что еще десять минут ходьбы, и мост, казалось, не стал ближе. Ему было слишком холодно, чтобы дрожать. Его глаза болели.

Это было не просто холодно: это была научная фантастика. Это история о темной стороне Меркурия, когда еще считали, что у Меркурия есть темная сторона. Это было где-то на скалистом Плутоне, где солнце — всего лишь еще одна звезда, сияющая в темноте лишь немного ярче. Это, подумал Тень, совсем на волосок от тех мест, где воздух приходит ведрами и льется, как пиво.

Случайные машины, проносившиеся мимо него, казались нереальными: космические корабли, маленькие лиофилизированные пакеты из металла и стекла, населенные людьми, одетыми теплее, чем он. В его голове проносилась старая песня, которую любила его мать, «Зимняя страна чудес», и он напевал ее сквозь сомкнутые губы, не отставая от нее на ходу.

Он потерял всякую чувствительность ног. Он посмотрел на свои черные кожаные туфли, на тонкие хлопчатобумажные носки и серьезно забеспокоился об обморожении.

Это было выше шутки. Это вышло за пределы глупости, перешло черту и попало в настоящую территорию двадцати четырех каратов «Иисус Христос, я облажался по-крупному». Одежда его могла бы быть сеткой или кружевом: ветер продувал его, леденил его кости и костный мозг в костях, леденил ресницы его глаз, леденил теплое место под его яйцами, отступавшими в полость таза.

«Продолжай идти», — сказал он себе. Продолжай идти. Я могу остановиться и выпить ведро воздуха, когда приду домой. В его голове заиграла песня «Битлз», и он подстроил темп, чтобы соответствовать ей.

И только когда он дошел до припева, он понял, что напевает «Помогите!»