Джозеф Конрад

— Я действительно должен.

— А вы не могли бы хотя бы оставить деньги сроком на годы?

"Невозможно."

— Ты не можешь доверить его мне без твоей заботы, а?

Капитан Уолли молчал. Мэсси глубоко вздохнул через спинку стула.

— Этого вполне достаточно, чтобы спасти меня, — сказал он дрожащим голосом.

— Однажды я спас тебя.

Главный инженер осторожными движениями снял шинель и стал нащупывать медный крюк, ввинченный в деревянную стойку. Для этого он расположился прямо перед нактоузом, полностью спрятав таким образом карточку-компас от квартирмейстера за штурвалом. "Сэр!" ласкар, наконец, тихо пробормотал, желая дать понять белому человеку, что он не может видеть, чтобы рулить.

Мистер Мэсси достиг своей цели. Пальто висело на гвозде в шести дюймах от нактоуза.

И тотчас же он отошел в сторону квартирмейстера, немолодого, рябого, суматранского малайца, почти такого же смуглого, как негр, с изумлением увидев, что за это короткое время, в этой гладкой воде, при полном отсутствии ветра, корабль далеко отклонилась от своего курса. Он никогда раньше не видел, чтобы она так убегала. С легким кряхтением от удивления он поспешно повернул руль, чтобы вернуть ее на север, что и было курсом. Скрип рулевых цепей, укоризненный ропот серанга, подошедшего к штурвалу, произвели легкий фурор, привлекший встревоженное внимание капитана Уолли. Он сказал: «Береги себя лучше». Затем на мостике установилась обычная тишина. Мистер Мэсси исчез.

Но железо в карманах пальто сделало свое дело; и «Софала», направлявшаяся на север по компасу, который этот простой прибор не давал точного результата, больше не держал безопасный курс к заливу Пангу.

Шипение воды, раздвигаемой ее форштевнем, стук ее двигателей, все звуки ее верной и трудовой жизни непрерывно продолжались в великом штиле моря, со всех сторон смыкающемся с неподвижным слоем облаков на небе. Мягкая тишина, столь же обширная, как мир, казалось, ждала ее на пути, любовно обволакивая ее высшей лаской. Мистер Мэсси подумал, что лучшей ночи для устроенного кораблекрушения и быть не может.

Подняться высоко и обсохнуть на одном из рифов к востоку от Пангу — дождаться рассвета — дыра в дне — лодки — залив Пангу в тот же вечер. Вот об этом.

Как только она прикоснется, он поспешит на мостик, схватит пальто (в темноте никто не заметит) и встряхнет его за борт вверх ногами, а то и бросит в море. Деталь. Кто мог догадаться? Пальто сотни раз видели висящим на этом крючке. Тем не менее, когда он сел на нижнюю ступеньку мостовой лестницы, колени у него немного подкосились. Ожидание было хуже всего. Временами он начинал быстро задыхаться, как если бы он бежал, а затем тяжело дышал, набухая от сокровенного ощущения побежденной судьбы. Время от времени он слышал шарканье босых ног серанга там наверху: тихие, низкие голоса обменивались несколькими словами и почти сразу же замолкали. . . .

— Скажи мне прямо, что видишь землю, Серанг.

"Да сэр. Еще нет."

— Нет, еще нет, — соглашался капитан Уолли.

Корабль был лучшим другом его упадка. Все деньги, которые он заработал в Софале, он отправил своей дочери. Его мысль задержалась на имени. Как часто он и его жена разговаривали о детской кроватке в большой кормовой каюте «Кондора»; она вырастет, выйдет замуж, она их полюбит, они будут жить рядом с ней и смотреть на ее счастье — это будет продолжаться без конца. Что ж, его жена умерла, ребенку он отдал все, что мог; ему хотелось приблизиться к ней, увидеть ее, увидеть ее лицо хоть раз, пожить в звуке ее голоса, который мог бы сделать готовую для него тьму живой могилы переносимой. Он слишком долго изголодался по любви. Он представил себе ее нежность.

Серанг смотрел вперед, а время от времени поглядывал на кресло.

Он беспокойно заерзал и вдруг выпалил рядом с капитаном Уолли: