Джек Лондон

Таким образом я получал много хорошей еды, в то время как он тщетно ругался и болтал надо мной. Я не мог понять. Я был очень насторожен, но не видел никакой опасности. Я всегда рассчитывал расстояние между собой и ближайшим деревом и знал, что до этой гавани-убежища я мог бы обогнать Рыжого или старого Саблезубого, если бы тот или другой внезапно появился.

Однажды ближе к вечеру в деревне поднялся большой шум. Орду оживляло единственное чувство — страх. Обрывистая сторона кишела Народом, все смотрели и указывали на северо-восток. Я не знал, что это было, но я пробрался до безопасного места в своей высокой маленькой пещере, прежде чем обернулся и увидел.

А затем, за рекой, на северо-востоке, я впервые увидел тайну дыма. Это было самое большое животное, которое я когда-либо видел

Я подумал, что это чудовищная змея с перевернутым концом, поднимающая голову высоко над деревьями и раскачивающаяся взад и вперед. И все же, судя по поведению Народа, я каким-то образом пришел к выводу, что дым сам по себе не представляет опасности. Похоже, они боялись этого как знака чего-то еще. Что это было за нечто еще, я не мог догадаться. И они не могли мне сказать. Однако вскоре мне предстояло узнать, и я узнал это как нечто более ужасное, чем Рыжий, чем старый Саблезубый, чем сами змеи, ужаснее которых, казалось, не могло быть ничего.

Сломанный Зуб был еще одним юношей, который жил один. Его мать жила в пещерах, но после него пришли еще двое детей, и его выгнали переодеваться самому. Мы были свидетелями этого представления в течение нескольких предшествующих дней, и оно нас немало обрадовало. Сломанный Зуб не хотел идти, и каждый раз, когда его мать выходила из пещеры, он пробирался обратно в нее. Когда она вернулась и нашла его там, ее ярость была восхитительна. Половина орды взяла за правило наблюдать за такими моментами. Сначала из пещеры доносились ее ругательства и визги. Затем мы услышали звуки избиения и крики Сломанного Зуба. Примерно в это же время к ним присоединились двое младших детей. И наконец, подобно извержению миниатюрного вулкана, вылетал Сломанный Зуб.

Через несколько дней его отъезд из дома состоялся. Он оплакивал свое горе, оставшись без внимания, из центра открытого пространства, по крайней мере, полчаса, а затем стал жить со мной и Вислоухим. Наша пещера была маленькая, но при сжатии нашлось место для троих. Я не помню, чтобы Сломанный Зуб провел с нами больше одной ночи, так что несчастный случай, должно быть, произошел сразу.

Оно пришло в середине дня. Утром мы наелись моркови, а затем, потеряв бдительность из-за игры, отважились отправиться к большим деревьям прямо за ней. Я не могу понять, как Вислоухий преодолел свою привычную осторожность, но, должно быть, это была игра. Мы прекрасно провели время, играя в древесные теги. И такой тег! Мы, естественно, перепрыгивали десяти-пятнадцатифутовые промежутки.

И сознательное падение на землю с высоты двадцати или двадцати пяти футов для нас не имело значения. На самом деле, я почти боюсь сказать, какое огромное расстояние мы преодолели. Когда мы стали старше и тяжелее, мы обнаружили, что нам нужно быть более осторожными при падении, но в том возрасте наши тела были сплошными струнами и пружинами, и мы могли делать все, что угодно.

Сломанный Зуб проявил в игре замечательную ловкость. Он был «Этим» реже, чем кто-либо из нас, и по ходу игры обнаружил одну сложную «оплошность», которую ни Вислоухий, ни я не смогли совершить. Честно говоря, мы боялись это делать.

Когда мы были «Оно», Сломанный Зуб всегда убегал на конец высокой ветки определенного дерева. От конца ветки до земли было, должно быть, семьдесят футов, и ничто не мешало остановить падение. Но примерно в двадцати футах ниже и на целых пятнадцати футах от перпендикуляра виднелась толстая ветка другого дерева.

Когда мы выбегали из конечности, Сломанный Зуб, стоявший лицом к нам, начинал раскачиваться. Это, естественно, препятствовало нашему прогрессу; но в этом колебании было нечто большее. Он пошатнулся спиной к прыжку, который должен был совершить. Когда мы почти дошли до него, он отпустил нас. Качающаяся ветка напоминала трамплин. Когда он упал, его отбросило далеко назад. И когда он падал, он повернулся боком в воздухе так, чтобы оказаться лицом к другой ветке, в которую он падал. Эта ветка под ударом прогибалась далеко вниз, и иногда раздавался зловещий треск; но он никогда не ломался, и из листьев всегда можно было увидеть лицо Сломанного Зуба, победоносно ухмыляющееся нам.

Я был «Это» в последний раз, когда Сломанный Зуб попробовал это.

Он добрался до конца ветки и начал раскачиваться, а я пополз за ним, когда внезапно послышался низкий предупреждающий крик Вислоухого. Я посмотрел вниз и увидел его в развилке дерева, прижавшегося к стволу. Я инстинктивно присел на толстую ветку. Сломанный Зуб перестал раскачиваться, но ветка не остановилась, и его тело продолжало раскачиваться вверх и вниз вместе с шелестящими листьями.

Я услышал треск сухой ветки и, посмотрев вниз, увидел своего первого Огненного Человека. Он украдкой полз по земле и заглядывал в дерево. Сначала я подумал, что это дикое животное, потому что на поясе и на плечах он носил рваный кусок медвежьей шкуры. И тогда я увидел его руки и ноги, и яснее его черты лица. Он был очень похож на меня, за исключением того, что он был менее волосатым и его ноги меньше походили на руки, чем у нас. На самом деле, он и его люди, как я позже узнал, были гораздо менее волосатыми, чем мы, хотя мы, в свою очередь, были столь же менее волосатыми, чем Древесные Люди.

Это пришло ко мне мгновенно, когда я посмотрел на него. Это был ужас северо-востока, знаком которого была тайна дыма. И все же я был озадачен. Конечно, он был никем; чего бояться. Красный Глаз или любой из наших сильных людей были бы для него более чем достойным соперником. Он тоже был стар, сморщен от старости, и волосы на лице у него поседели. Кроме того, он сильно хромал на одну ногу. Не было никаких сомнений, что мы сможем обогнать его и перелезть через него. Он никогда не сможет нас поймать, это несомненно.

Но в руке он нес что-то, чего я никогда раньше не видел. Это был лук и стрелы.

Но в то время лук и стрелы не имели для меня никакого значения. Откуда мне было знать, что в этом изогнутом куске дерева таится смерть? Но Вислоухий знал. Он, очевидно, раньше видел Людей Огня и кое-что знал об их обычаях. Огненный Человек взглянул на него и обошел дерево. А вокруг главного ствола над развилкой тоже кружил Вислоухий, всегда держа ствол между собой и Огненным Человеком.

Последний резко изменил свое кружение. Вислоухий, застигнутый врасплох, тоже поспешно развернулся, но не смог защитить ствол до тех пор, пока Огнечеловек не натянул лук.

Я видел, как стрела подскочила, не попала в Вислоухое, глянула на ветку и упала обратно на землю. Я от восторга танцевал вверх и вниз на своем высоком насесте. Это была игра! Огненный человек бросал вещи в Вислоухого, как мы иногда бросали вещи друг в друга.

Игра продолжалась еще немного, но Вислоухий второй раз не подставился. Тогда Огненный Человек сдался. Я наклонился над своей горизонтальной конечностью и начал что-то болтать с ним. Я хотел играть. Я хотел, чтобы он попытался ударить меня этой штукой. Он увидел меня, но проигнорировал, обратив внимание на Сломанного Зуба, который все еще слегка и непроизвольно покачивался на конце ветки.