Эдгар Райс Берроуз

Клейтон услышал, как большое тело двигалось параллельно его курсу, и теперь в вечернем воздухе раздался оглушительный рев зверя. Человек остановился с поднятым копьем и повернулся лицом к кустам, откуда доносился ужасный звук. Тени сгущались, сгущалась тьма.

Бог! Умереть здесь одному, под клыками диких зверей; быть разорванным и растерзанным; чувствовать горячее дыхание зверя на своем лице, когда огромная лапа сдавила его грудь!

На мгновение все стихло. Клейтон стоял неподвижно с поднятым копьем. Вскоре слабый шорох куста известил его о крадущемся существе позади. Собирался к весне. Наконец он увидел его не более чем в двадцати футах — длинное, гибкое, мускулистое тело и желтовато-коричневую голову огромного черногривого льва.

Зверь лежал на животе и очень медленно двигался вперед. Когда его глаза встретились с глазами Клейтона, он остановился и преднамеренно, осторожно подогнал к себе задние конечности.

В агонии мужчина смотрел, боясь метнуть копье, бессильный летать.

Он услышал шум в дереве над собой.

Какая-то новая опасность, подумал он, но не смел оторвать глаз от желто-зеленых шаров перед собой. Раздался резкий лязг, словно порвалась струна банджо, и в тот же миг в желтой шкуре присевшего льва появилась стрела.

С ревом боли и гнева зверь прыгнул; но каким-то образом Клейтон споткнулся в сторону, и когда он снова повернулся лицом к разъяренному царю зверей, он был потрясен открывшимся ему зрелищем. Почти одновременно с тем, как лев повернулся, чтобы возобновить атаку, полуобнаженный гигант упал с дерева прямо на спину животного.

С молниеносной скоростью рука, стянутая слоями железных мускулов, обхватила огромную шею, и огромный зверь поднялся сзади, ревя и хватая воздух копытами, — поднялся так легко, как Клейтон поднял бы домашнюю собаку.

Сцена, которую он увидел там, в сумеречных глубинах африканских джунглей, навсегда врезалась в память англичанина.

Мужчина перед ним был воплощением физического совершенства и гигантской силы; однако не на них он полагался в своей битве с огромным котом, ибо, как бы ни были сильны его мускулы, они были ничто по сравнению с мускулами Нумы. Своей ловкости, своему мозгу и своему длинному острому ножу он обязан своим превосходством.

Его правая рука обхватила шею льва, а левая снова и снова вонзала нож в незащищенный бок за левым плечом.

Разъяренный зверь, которого тянуло вверх и назад, пока он не встал на задние лапы, бессильно боролся в этой неестественной позе.

Если бы битва продолжалась на несколько секунд дольше, исход мог бы быть другим, но все произошло так быстро, что лев едва успел оправиться от смятения от удивления, как безжизненно рухнул на землю.

Затем странная фигура, победившая его, встала прямо на труп и, запрокинув дикую и красивую голову, издала страшный крик, который несколько мгновений назад так напугал Клейтона.

Перед собой он увидел фигуру молодого человека, обнаженного, если не считать набедренной повязки и нескольких варварских украшений на руках и ногах; на груди бесценный бриллиантовый медальон, блестящий на фоне гладкой коричневой кожи.

Охотничий нож был возвращен в родные ножны, а человек, подбирая лук и колчан из тех мест, где он их бросил, бросился на льва.

Клейтон заговорил с незнакомцем по-английски, поблагодарив его за отважное спасение и похвалив за чудесную силу и ловкость, которые он продемонстрировал, но единственным ответом был пристальный взгляд и слабое пожимание могучих плеч, что могло означать либо пренебрежительное отношение к оказанная услуга или незнание языка Клейтона.

Когда лук и колчан были закинуты ему на спину, дикий человек, каким его теперь считал Клейтон, еще раз выхватил нож и ловко вырезал дюжину больших полос мяса из туши льва. Затем, присев на корточки, он приступил к еде, первым делом предложив Клейтону присоединиться к нему.

Крепкие белые зубы вонзились в сырую и мокрую плоть, явно наслаждаясь едой, но Клейтон не мог заставить себя поделиться сырым мясом со своим странным хозяином; вместо этого он наблюдал за ним, и вскоре его осенило убеждение, что это был Тарзан из племени обезьян, объявление которого он видел тем утром на двери каюты.