Уилки Коллинз

Едва этот ответ слетел с его губ, старая медсестра снова появилась в дверях, объявив о новом посетителе.

— Простите, что беспокою вас, моя дорогая. Но вот маленькая миссис Феррари хочет знать, когда она сможет сказать вам несколько слов. '

Агнес повернулась к Генри, прежде чем ответить. «Вы помните Эмили Бидуэлл, мою любимую ученицу много лет назад в деревенской школе, а потом мою горничную? Она ушла от меня, чтобы выйти замуж за итальянского курьера по имени Феррари, и, боюсь, это обернулось не очень хорошо. Вы не возражаете, если я приглашу ее сюда на минуту или две? '

Генри встал, чтобы уйти. «Я был бы рад снова увидеть Эмили в любое другое время», — сказал он. — Но лучше мне уйти сейчас. Мой разум встревожен, Агнес; Если бы я остался здесь еще, я мог бы сказать тебе кое-что, о чем… о чем сейчас лучше не говорить.

Сегодня вечером я пересеку Ла-Манш по почте и посмотрю, как перемены за несколько недель помогут мне. — Он взял ее за руку. «Есть ли что-нибудь на свете, что я могу для тебя сделать?» — спросил он очень серьезно. Она поблагодарила его и попыталась высвободить руку. Он держал его дрожащей, затяжной хваткой. — Да благословит тебя Бог, Агнес! — сказал он прерывистым голосом, опустив глаза в землю. Лицо ее снова покраснело и в следующее мгновение побледнело еще больше, чем когда-либо; она знала его сердце так же хорошо, как и он сам, — она была слишком расстроена, чтобы говорить. Он поднес ее руку к своим губам, страстно поцеловал ее и, больше не глядя на нее, вышел из комнаты. Няня доковыляла за ним до лестницы: она не забыла того времени, когда младший брат был неудачным соперником старшего за руку Агнес. — Не унывайте, мастер Генри, — прошептала старуха с беспринципным здравым смыслом людей низшего сословия. — Попробуй ее еще раз, когда вернешься! '

Оставшись на несколько мгновений одна, Агнес покружилась в комнате, пытаясь прийти в себя. Она остановилась перед маленьким акварельным рисунком на стене, принадлежавшим ее матери: это был ее собственный портрет, когда она была ребенком. «Насколько счастливее мы были бы, — с грустью подумала она про себя, — если бы никогда не выросли!» '

Показалась жена курьера — маленькая кроткая меланхоличная женщина, с белыми ресницами и слезящимися глазами, почтительно приседавшая и мучившаяся небольшим хроническим кашлем. Агнес любезно пожала ей руку.

— Ну, Эмили, что я могу для тебя сделать? '

Жена курьера дала довольно странный ответ: «Боюсь вам сказать, мисс. '

— Неужели так трудно оказать услугу? Садись и дай мне услышать, как твои дела. Возможно, петиция ускользнет, ​​пока мы говорим. Как к вам относится ваш муж? '

Светло-серые глаза Эмили выглядели более водянистыми, чем когда-либо. Она покачала головой и обреченно вздохнула. — У меня нет к нему никаких претензий, мисс. Но я боюсь, что он не заботится обо мне; и он, кажется, не интересуется своим домом — можно сказать, что он устал от своего дома. Для нас обоих, мисс, было бы лучше, если бы он на некоторое время отправился путешествовать, не говоря уже о деньгах, которых, к сожалению, начинает требоваться. — Она поднесла платок к глазам и снова вздохнула, более смиренно, чем прежде.

— Я не совсем понимаю, — сказала Агнес. — Я думал, у вашего мужа было задание отвезти нескольких дам в Швейцарию и Италию? '

— Это ему не повезло, мисс. Одна из дам заболела — и остальные без нее не поехали. В качестве компенсации ему выплатили месячную зарплату. Но его наняли на осень и зиму — и потеря серьезная. '

— Мне жаль это слышать, Эмили. Будем надеяться, что вскоре у него появится еще один шанс. '

— Сейчас не его очередь, мисс, быть рекомендованным, когда в курьерскую контору поступят следующие заявки. Видите ли, сейчас очень многие из них остались без работы. Если бы его можно было порекомендовать в частном порядке… — Она остановилась и предоставила незаконченному предложению говорить само за себя.

Агнес поняла ее напрямую.

«Вам нужна моя рекомендация», — ответила она. — Почему ты не мог сказать это сразу? '

Эмили покраснела. «Это был бы такой шанс для моего мужа», — растерянно ответила она. — Сегодня утром в офис пришло письмо с просьбой о хорошем курьере (на шесть месяцев, мисс!). Настала очередь выбирать другого человека, и секретарь порекомендует его. Если бы мой муж мог отправить свои отзывы той же почтой – с одним лишь словом от вашего имени, мисс – это могло бы, как говорится, перевернуть чашу весов. Частная рекомендация между джентльменами заходит так далеко. Она снова остановилась, снова вздохнула и посмотрела на ковер, как будто у нее была какая-то личная причина немного стыдиться себя.

Агнесс начал порядком уставать от настойчивого загадочного тона, которым говорил ее гость. «Если вам нужен мой интерес к любому моему другу, — сказала она, — почему вы не можете назвать мне имя?» '

Жена курьера заплакала. — Мне стыдно вам это говорить, мисс. '