Артур Конан Дойл

Мы подошли к двери, но вдруг из тени появилась женщина и встала в золотой дорожке света лампы. Я не мог видеть ее лица в темноте, но ее руки были раскинуты в умоляющей позе.

"Ради Бога, не надо, Джек!" воскликнула она. — Я предчувствовал, что ты придешь сегодня вечером. Подумай лучше, дорогая! Доверься мне еще раз, и у тебя никогда не будет причин сожалеть об этом».

— Я слишком долго доверял тебе, Эффи, — сурово воскликнул он. «Отпусти меня! Я должен пройти мимо тебя. Мы с друзьями решим этот вопрос раз и навсегда!" Он оттолкнул ее в сторону, и мы последовали за ним. Когда он распахнул дверь, перед ним выбежала старуха и попыталась преградить ему проход, но он оттолкнул ее, и через мгновение мы все уже были на лестнице. Грант Мунро ворвался в освещенную комнату наверху, и мы вошли за ним по пятам.

Это была уютная, хорошо обставленная квартира с двумя свечами, горящими на столе и двумя на каминной полке.

В углу, склонившись над письменным столом, сидело что-то похожее на маленькую девочку. Когда мы вошли, ее лицо было отвернуто, но мы могли видеть, что она была одета в красное платье и что на ней были длинные белые перчатки. Когда она бросилась к нам, я вскрикнул от удивления и ужаса. Лицо, которое она повернула к нам, имело страннейший багровый оттенок, а черты были совершенно лишены всякого выражения. Мгновение спустя тайна была объяснена. Холмс со смехом провел рукой за ухом девочки, с ее лица слетела маска, и появилась маленькая угольно-черная негритянка, сверкая всеми своими белыми зубами в изумлении над нашими изумленными лицами. Я расхохотался, сочувствуя ее веселью; но Грант Мунро стоял и смотрел, схватившись рукой за горло.

"Боже мой!" он плакал. «Что это может означать?»

-- Я объясню вам, что это значит, -- воскликнула дама, влетая в комнату с гордым, застывшим лицом. — Вы заставили меня, вопреки моему собственному мнению, рассказать вам, и теперь мы оба должны извлечь из этого максимум пользы. Мой муж умер в Атланте. Мой ребенок выжил».

"Твой ребенок?"

Она вытащила из груди большой серебряный медальон. «Вы никогда не видели это открытым».

«Я так понял, что он не открылся».

Она коснулась пружины, и передняя часть откинулась назад. Внутри был портрет человека поразительно красивого и интеллигентного вида, но с безошибочными признаками его африканского происхождения.

-- Это Джон Хеврон из Атланты, -- сказала дама, -- и на земле не ходил более благородный человек. Я отделилась от своей расы, чтобы выйти за него замуж, но ни разу, пока он был жив, я ни на мгновение не пожалела об этом. Нашей бедой было то, что наш единственный ребенок больше походил на свой народ, чем на мой. Так часто бывает в таких матчах, и маленькая Люси куда темнее, чем когда-либо был ее отец. Но темная она или светлая, она моя дорогая маленькая девочка и любимица ее мамы». При этих словах маленькое существо подбежало и прижалось к платью дамы. «Когда я оставила ее в Америке, — продолжала она, — это произошло только потому, что ее здоровье было слабым, и эта перемена могла причинить ей вред. Ее отдали на попечение верной шотландки, которая когда-то была нашей служанкой. Ни на мгновение я не мечтал отречься от нее как от своего ребенка. Но когда случай бросил тебя на моем пути, Джек, и я научилась любить тебя, я боялась рассказать тебе о своем ребенке. Господи, прости меня, я боялся, что потеряю тебя, и не имел мужества сказать тебе. Мне пришлось выбирать между вами, и в своей слабости я отвернулся от собственной маленькой девочки. Три года я скрывал от вас ее существование, но я слышал от няни и знал, что с ней все в порядке. Наконец, однако, пришло непреодолимое желание еще раз увидеть ребенка. Я боролся с этим, но тщетно. Хотя я знал об опасности, я решил оставить ребенка, хотя бы на несколько недель.

Я послал няне сто фунтов и дал ей инструкции по поводу этого коттеджа, чтобы она могла приехать как соседка, не выказывая, что я каким-либо образом связан с ней. Я довел свои меры предосторожности до того, что приказал ей держать ребенка в доме в дневное время и прикрывать свое маленькое лицо и руки, чтобы даже те, кто может увидеть ее в окне, не сплетничали о том, что есть черный ребенок в районе. Если бы я был менее осторожен, я мог бы быть более мудрым, но я был наполовину обезумел от страха, что вы узнаете правду.

Это ты первый сказал мне, что коттедж занят. Я должен был дождаться утра, но я не мог заснуть от волнения, и вот, наконец, я выскользнул, зная, как трудно тебя разбудить. Но ты видел, как я ухожу, и это было началом моих бед. На следующий день моя тайна была в твоей власти, но ты благородно воздержался от своей выгоды. Однако через три дня няня и ребенок едва успели сбежать через заднюю дверь, как вы ворвались через парадную. И вот сегодня вечером ты наконец все знаешь, и я спрашиваю тебя, что будет с нами, с моим ребенком и со мной? Она сложила руки и стала ждать ответа.

Прошло долгих десять минут, прежде чем Грант Манро нарушил молчание, и когда пришел его ответ, я люблю думать об этом. Он поднял маленькую девочку, поцеловал ее, а затем, все еще неся ее, протянул другую руку жене и повернулся к двери.

-- Мы можем спокойнее поговорить об этом дома, -- сказал он.

«Я не очень хороший человек, Эффи, но я думаю, что я лучше, чем вы меня считаете».

Холмс и я последовали за ними по переулку, и мой друг дернул меня за рукав, когда мы вышли.

"Я думаю," сказал он, "что мы будем более полезными в Лондоне, чем в Норбери."

Он не сказал больше ни слова об этом деле до поздней ночи, когда отвернулся с зажженной свечой в свою спальню.