Джон Уиндем

Ничто из этого не было их виной. Именно это и затрудняло задачу. Некоторые из них чертовски старались.

Мне просто приходилось наблюдать, как они делают все более и более невозможным для меня играть роль скунса и уйти от них. Дюжину раз в день я проклинал человека Кокера за то, что тот втянул меня в эту ситуацию, — но это не помогло решить ее: это просто заставило меня задуматься, чем это может закончиться.

Впервые я почувствовал это, хотя и едва осознал это, на четвертое утро — или, может быть, на пятое, — как раз тогда, когда мы отправлялись в путь. Женщина кричала вниз по лестнице, что там двое больных; «очень плохо», — подумала она.

Двум моим сторожевым собакам это не понравилось.

«Слушайте», — сказал я им. «С меня достаточно этой цепной банды. В любом случае, без нее мы бы жили намного лучше, чем сейчас».

«А ты ускользнул, чтобы присоединиться к своей старой мафии?» сказал кто-то.

«Не обманывай себя», — сказал я. «Я мог бы прикончить эту пару горилл-любителей в любой час дня и ночи. Я этого не делал, потому что ты не имеешь против них ничего, кроме того, что они — пара тупых зануд.

«Э-э…» — начала упрекать одна из моих привязанностей. «Но, — продолжал я, — если они не позволят мне увидеть, что не так с этими людьми, они могут начать ожидать, что их в любую минуту начнут бить.

Эти двое поняли причину, но когда мы добрались до комнаты, они постарались отойти настолько далеко, насколько позволяла цепь. Пострадавшими оказались двое мужчин: один молодой, другой средних лет. У обоих была высокая температура и они жаловались на мучительные боли в кишечнике. Тогда я мало что знал о таких вещах, но мне не нужно было знать много, чтобы волноваться.

Я не мог придумать ничего, кроме как приказать отнести их в пустой дом неподалеку и сказать одной из женщин, чтобы она присматривала за ними, как могла.

Это было начало дня неудач. Следующее событие совершенно иного рода произошло около полудня.

Мы очистили большинство продовольственных магазинов рядом с нами, и я решил немного расширить наш ассортимент. По моим воспоминаниям об окрестностях, я решил, что нам следует найти еще одну торговую улицу примерно в полумиле к северу, поэтому я повел свою группу туда. Магазины мы там нашли, да, но еще кое-что.

Когда мы свернули за угол и увидели их, L остановился. Перед продуктовым магазином группа мужчин вывозила коробки и загружала их в грузовик. Если бы не разница в машине, я мог бы наблюдать за своей вечеринкой на работе. Я остановил свою группу из двадцати человек, размышляя, какую линию нам следует занять. Я склонялся к тому, чтобы отступить и избежать возможных неприятностей, найдя свободное поле в другом месте; не было смысла вступать в конфликт, когда в разных магазинах было разбросано достаточное количество для тех, кто был достаточно организован, чтобы его взять. Но не мне приходилось принимать решение. Пока я колебался, из двери магазина уверенно вышел рыжеволосый молодой человек. Не было никаких сомнений в том, что он мог видеть — или, мгновение спустя, что он видел нас.

Он не разделял моей нерешительности. Он быстро потянулся к карману. В следующий момент пуля с шлепком ударила в стену рядом со мной.

Была краткая картина.

Его и мои люди повернули друг к другу незрячие глаза, пытаясь понять, что происходит. Затем он выстрелил снова. Я предположил, что он целился в меня, но пуля нашла мужчину слева от меня. Он что-то хмыкнул, словно был удивлён, и со вздохом согнулся. Я юркнул за угол, увлекая за собой другого сторожевого пса.

«Быстро», — сказал я. «Дайте мне ключ от этих наручников. Я не могу сделать ничего подобного».

Он ничего не сделал, кроме понимающей улыбки. Он был человеком одной идеи.

«Ха», сказал он. «Перестань. Меня не обманешь».

«О, ради бога, ты проклятый клоун», — сказал я, потянув за цепь, чтобы подтащить тело сторожевого пса номер один поближе, чтобы мы могли лучше укрыться.