Стерн был младшим сотрудником одного из крупных судоходных концернов, прежде чем присоединиться к Sofala. Он отказался от своей койки, сказал он, «из общих принципов». Он жаловался, что продвижение по службе происходило очень медленно, и он думал, что ему пора попробовать немного преуспеть в этом мире. Казалось, что никто никогда не умрет и не покинет фирму; все они застряли в своих койках, пока не заплесневели; он устал ждать; и он опасался, что, когда появится вакансия, лучшие слуги никоим образом не будут уверены в том, что с ними обращаются справедливо. Кроме того, капитан, под началом которого он должен был служить, капитан Прово, был человеком необъяснимым и, как ему казалось, по какой-то причине невзлюбил его. Скорее всего, за то, что он делает больше, чем просто обязанность. Когда он сделал что-нибудь плохое, с ним можно было поговорить, как с мужчиной; но он ожидал, что и с ним будут обращаться как с человеком, а не как с собакой. Он прямо и пухленько попросил капитана Прово сказать ему, в чем он виноват, и капитан Прово самым презрительным тоном сказал ему, что он отличный офицер и что если ему не нравится, как с ним разговаривают, был трап — он мог сразу сойти на берег. Но все знали, что за человек был капитан Прово. Обращаться в контору было бесполезно. Капитан Провост имел слишком большое влияние на службе. Все-таки они должны были дать ему хороший характер.
