Джек Лондон

При свете фонаря я увидел, как приклад медленно поворачивается, пока его стороны не совпали со сторонами ступеньки. Мод поторопилась и вернулась к лебедке. Медленно приклад опустился на несколько промежуточных дюймов, в то же время снова слегка изогнувшись. Мод снова поправила поворот с помощью часового механизма и снова отошла от лебедки. Квадрат вписывался в квадрат. Мачта была ступенчатой.

Я поднял крик, и она побежала вниз посмотреть. В желтом свете фонаря мы смотрели на то, чего достигли. Мы посмотрели друг на друга, наши руки нащупали дорогу и сжались. Глаза у нас обоих, я думаю, были влажными от радости успеха.

"В конце концов, это было сделано так легко", - заметил я. "Вся работа была в подготовке".

"И все чудо в завершении", - добавила Мод. "Я едва могу заставить себя осознать, что эта огромная мачта действительно поднята и установлена; что вы подняли ее из воды, раскачали в воздухе и поместили здесь, где ей и место. Это задача Титана".

"И они сами сделали много изобретений", - весело начал я, затем сделал паузу, чтобы понюхать воздух.

Я поспешно взглянул на фонарь. Он не курил. Я снова принюхался.

"Что-то горит", - сказала Мод с внезапной убежденностью.

Мы вместе бросились к лестнице, но я промчался мимо нее на палубу. Из кают-компании третьего класса валил густой дым.

"Волк еще не умер", - пробормотал я себе под нос, спрыгивая вниз сквозь дым.

В замкнутом пространстве было так густо, что я был вынужден пробираться на ощупь; и так сильно действовало на мое воображение заклинание Вольфа Ларсена, что я был вполне готов к тому, что беспомощный гигант схватит меня за шею мертвой хваткой. Я колебался, желание броситься назад и подняться по ступенькам на палубу почти одолело меня. Потом я вспомнил о Мод. Ее образ, каким я видел ее в последний раз, в свете фонаря трюма шхуны, ее карие глаза, теплые и влажные от радости, промелькнул передо мной, и я понял, что не могу вернуться.

Я задыхался и задыхался к тому времени, как добрался до койки Вольфа Ларсена. Я протянула руку и нащупала его. Он лежал неподвижно, но слегка пошевелился от прикосновения моей руки. Я пощупала его под одеялами и поверх них. Не было ни тепла, ни признаков огня. И все же у этого дыма, который ослепил меня и заставил кашлять и задыхаться, должен быть источник. Я временно потерял голову и лихорадочно метался по третьему классу. Столкновение со столом частично выбило ветер из моего тела и привело меня в себя. Я рассудил, что беспомощный человек мог развести огонь только рядом с тем местом, где он лежал.

Я вернулся к койке Вольфа Ларсена. Там я столкнулся с Мод. Как долго она пробыла там в этой удушливой атмосфере, я не мог догадаться.

"Поднимайся на палубу!" - безапелляционно скомандовал я.

"Но, Хамфри..." - начала она протестовать странным, хриплым голосом.

"Пожалуйста! пожалуйста!" - резко крикнул я ей.

Она послушно отодвинулась, и тогда я подумал: а что, если она не сможет найти ступеньки? Я двинулся за ней, чтобы остановиться у подножия трапа. Возможно, она поднялась наверх.

Пока я стоял там в нерешительности, я услышал, как она тихо заплакала:

"О, Хамфри, я заблудилась".

Я обнаружил, что она возится у стены кормовой переборки, и, наполовину ведя ее, наполовину неся, я повел ее вверх по трапу. Чистый воздух был подобен нектару. Мод была только в обмороке и с головокружением, и я оставила ее лежать на палубе, когда во второй раз нырнула вниз.

Источник дыма, должно быть, находился очень близко к Вольфу Ларсену — я принял это решение и направился прямо к его койке. Когда я пошарила среди его одеял, что-то горячее упало мне на тыльную сторону ладони. Это обожгло меня, и я отдернула руку. Тогда я понял. Через щели в нижней части верхней койки он поджег матрас. Он все еще сохранял достаточное использование своей левой руки, чтобы сделать это. Влажная солома матраса, подожженная снизу и лишенная воздуха, все это время тлела.