Алан Дин Фостер

«Это тот, из которого он должен выйти, если покинет главную шахту», — сказала она ему. «Давайте оставим это открытым. За решеткой слишком темно. Я хотел бы знать, будет ли что-нибудь. '

Паркер подумал было поспорить, но решил, что лучше потратить свою энергию на то, чтобы присматривать за отверстием, зажаренным на решетке или незакрытым. В любом случае, Ламберт превзошел его по рангу.

Пот капал ему в глаза, настойчивый, как муравьи, и Далласу пришлось остановиться, чтобы вытереть его. Соль обожгла, ухудшив зрение. Впереди шахта круто поворачивала вниз. Он ожидал, что сейчас произойдет спад, но удовлетворение от подтверждения своей памяти доставило ему мало удовольствия. Теперь ему придется следить не только за самой древкой, но и за своей скоростью и балансом.

Подползя к обрыву, он направил огнемет вниз и выпустил еще один огненный заряд. Ни криков, ни запаха опалённой плоти до него не доносилось. Существо было еще далеко впереди. Он задавался вопросом, ползает ли он, возможно, сердито, возможно, испуганно, в поисках выхода. Или, может быть, он выжидал, повернувшись, чтобы противостоять своему настойчивому преследователю немыслимыми методами инопланетной защиты.

В шахте было жарко, и он начал уставать. «Есть еще одна возможность», — размышлял он. Что, если существо каким-то образом обнаружило другой способ покинуть шахту? В этом случае он напрасно проделал бы напряженное, мучительное ползание. Оставался только один способ решить все вопросы. Он начал спускаться по крутой горке головой вперед, держа огнемет в равновесии и направляя вперед.

Именно Ламберт первым заметил движение стрелки трекера. У нее была нервная минута, пока какие-то поспешные вычисления не сопоставили показания с известной величиной.

— Начинаю читать о вас, — сообщила она далекому Далласу.

'Хорошо. Он почувствовал себя лучше, зная, что другие точно знают, где он находится. «Оставайся со мной. '

Вал сделал еще один оборот. Он не помнил, чтобы там было так много поворотов и крутых поворотов, но был уверен, что все еще находится в главной шахте. Он не миновал ни одного бокового туннеля, достаточно широкого, чтобы вместить кого-нибудь крупнее Джонса. Несмотря на продемонстрированную способность инопланетянина протискиваться в небольшие пространства, Даллас не думал, что он сможет уменьшить свой размер настолько, чтобы поместиться во вторичную вентиляционную трубу диаметром всего лишь дюжину или около того сантиметров.

Нынешний поворот, с которым он столкнулся, оказался особенно трудным для переговоров. Длинный, негибкий ствол огнемета не облегчал задачу. Запыхавшись, он лежал и думал, как поступить.

— Рипли. '

Она вздрогнула от резкости его голоса и поспешно заговорила в передатчик связи. 'Я здесь. Читаю вас четко. Ничего плохого? Ты звучишь. .' она взяла себя в руки. Как еще должен звучать «Даллас», если не нервничать?

«Я в порядке», — сказал он ей. 'Просто уставший. Не в форме. Слишком долгие недели гиперсна приводят к потере мышечного тонуса, независимо от того, что для вас делают морозильники. — Он занял новую позицию, получив лучший обзор впереди.

«Я не думаю, что эта шахта идет намного дальше. Здесь становится жарко. «Этого следовало ожидать», — сказал он себе. Суммарный эффект многочисленных выстрелов из его огнемета истощит внутреннюю охлаждающую способность термостатов шахты.

'Продолжаем. Будьте готовы. '

Зритель легко мог бы прочитать облегчение на лице Далласа, когда он наконец вышел из тесного туннеля. Он выходил в один из главных воздуховодов «Ностромо» — двухъярусный туннель, разделенный переходом. Он вылез из шахты и встал на безрельсовый переход, с благодарностью потягиваясь.

Тщательный осмотр большего прохода дал отрицательный результат. Единственным звуком, который он услышал, была терпеливая пульсация охлаждающего оборудования. На середине пути была ремонтная развязка, и он подошел к ней и повторил осмотр. Насколько он мог видеть, огромная комната была пуста.

Здесь ничто не могло подкрасться к нему, пока он стоял в центре комнаты. Это было бы хорошее место, чтобы ухватить пару минут столь необходимого отдыха. Он сел на подиуме, небрежно осматривая ровный пол под перекрестком, и заговорил в горловой микрофон.

— Ламберт, что ты читаешь? Я в одной из центральных смесительных камер, на ремонтной станции в центре. Здесь нет ничего, кроме меня. '

Навигатор взглянула на свой трекер и внезапно озадачилась. Она с тревогой взглянула на Паркера и поднесла ему устройство. «Можете ли вы найти в этом какой-то смысл?» '